Theros

A Confissão Perdida

Ajani,

Estou escrevendo esta carta sabendo que você nunca a lerá. Quando terminar estas palavras, vou enrolar o pergaminho, deslizá-lo para dentro de um frasco de cerâmica e afundá-lo em um pântano. É isso que se faz com orações aqui, ou pelo menos com orações para Pharika, que parece ser a deusa das poções. Ela também é a deusa do veneno, então talvez estas palavras apenas piorem as coisas para mim. Ainda não entendo este plano — estive ocupada demais tentando não morrer. Mas estou me adiantando.

Certa vez lhe contei onde consegui minha espada — é de um plano chamado Theros, e é onde estou agora. Eu tinha memórias nebulosas da minha primeira visita anos atrás — uma floresta antiga com oliveiras maciças e retorcidas, e um precipício vertiginoso com vista para uma extensão rochosa. Quando cheguei desta vez, fui parar em um pântano sombrio perto da entrada de uma caverna. Foi um golpe de sorte, pois a caverna é um templo, e fui cuidada por estes sacerdotes amantes de serpentes, que são frios, mas eficientes. Por sorte, os sacerdotes não se importam de onde vim, nem querem qualquer compensação por sua ajuda. Hoje, empurraram este lápis de carvão na minha mão. Sei que querem que eu escreva orações... mas como posso, se não entendo a natureza do divino?

Koth disse que viu você uma segunda vez depois de Urborg, mas nunca me contou as circunstâncias. Espero que você não tenha tentado me encontrar em Mirrodin, mas pelo menos você sabe um pouco do que aconteceu. Você sabe que Phyrexia se ergueu e engoliu o plano de metal. Você sabe que uma jovem mirriana chamada Melira nos proporcionou uma imunidade natural ao contágio phyréxiano. Você vagou pelos planos mais do que eu, então provavelmente entende o contágio melhor do que eu.

Koth é... era... um homem notável. Não sei se ele sobreviveu. Pelo que sei, ele pode ter sido morto de alguma forma brutalmente excruciante. Como Koth também é imune ao contágio, eles terão que cortá-lo para fazê-lo se submeter. Os phyréxianos se especializam em desmembramento, e prometemos um ao outro que nos mataríamos antes que pudessem nos despedaçar membro a membro enquanto ainda estivéssemos vivos. Mas eu não estava lá com ele no fim, então não sei ao certo. Se ele se foi, rezo para que tenha morrido rápido.

Houve um breve período depois que Karn partiu em que pensei que a resistência tivesse uma chance. Os pretores estavam brigando entre si pela supremacia. Mas todos começaram a desprezar o intruso, Tezzeret. Embora a resistência tivesse acesso limitado a informações, acreditávamos que Elesh Norn havia dominado os domínios de Urabrask e Sheoldred. Então focamos nossas energias em destruí-la. Mas para cada vida que salvávamos, eles massacravam oito, dez, cem outras. E logo restaram preciosos poucos para salvar. Nas palavras de Elesh Norn: "Somos uma única entidade. Os dissidentes devem ser suturados à ortodoxia."

A vida em Mirrodin era uma doença além das palavras, além da compreensão. E, no entanto, nós a vivemos. Dia após dia após dia... até não podermos mais seguir adiante. A resistência estava perdida. Chegamos ao final — a noite da nossa última resistência.

Fomos separados de Melira e seus guardiões. Não sei se foram capturados, mas não vejo como não seriam. Koth e eu conseguimos nos infiltrar na fortaleza-catedral deles e navegar por aquele covil de morte e loucura. Tivemos que cruzar o Salão do Açougueiro para chegar à câmara secreta, que fora usada para execuções "especiais" nos dias de Karn. Agora, estava vazia, exceto pelo padrão dramático de sangue seco pontilhando o teto, quase como estrelas no céu noturno.

O mais importante sobre a câmara era que ficava abaixo da nova sala do trono, e Koth carregava uma bomba de feitiço. Os mirrianos têm bombas de feitiço há eras, mas ninguém jamais construíra uma tão poderosa. Nós a modificamos usando os esquemas de Venser. A ideia estava rabiscada naquele caderno dele junto com seus planos para naves inspiradas em Phyrexia que poderiam flutuar entre os planos. Não me odeie, mas fico feliz que ele tenha morrido antes de conseguir terminar aquela nave.

Ajani, rezo para que você nunca veja Phyrexia. Mas imagine um lençol branco com o canto mergulhado em um balde de sangue. É uma lei da natureza que ele se espalhará até que não reste nada, exceto uma mancha infiltrada. Isso é Phyrexia. Naquela última noite, tudo havia sido maculado por eles. Eles consumiram e necrosaram tudo até que Koth e eu fôssemos as últimas formas naturais naquele plano não natural. Pelo menos era assim que nos parecia.

Soubemos que os pretores estavam se reunindo na sala do trono para selecionar um novo Pai — ou Mãe — das Máquinas. Supunha-se que Tezzeret estaria lá também. Mas se estivesse, provavelmente seria para que os outros pudessem decapitá-lo ou roubar partes de seu corpo para algum novo e grandioso constructo. Não sabíamos se os pretores voltariam a estar em tal proximidade novamente. Esta era nossa última chance de causar um dano que eles pudessem realmente sentir.

Ainda assim, eu não conseguia evitar pensar: o que resta neste mundo para salvar? Eu via os pretores como os deuses da Nova Phyrexia. Imagino que fosse assim que eles pensavam de si mesmos. "Eis a perfeição." Mesmo que tivéssemos sucesso e matássemos todos os deuses da Nova Phyrexia, isso não traria um fim a ela. Eles não precisam de uma mente para conduzir esse genocídio — ele é inerente ao próprio contágio. Elesh Norn, Sheoldred, Jin-Gitaxias — uma cabeça perdida, outra cresce em glória e perfeição. E Phyrexia vai se espalhar, você sabe disso tão bem quanto eu.

Você sabe o que Koth diz: "Se não houver vitória, então lutarei para sempre." Mas naquela noite, cheguei ao limite do "para sempre". Escrever isto me deixa tão cansada, Ajani. Sinto como se estilhaços de vidro revestissem minha garganta. Eu ficaria cega se apenas pudesse esquecer tudo o que vi. Eu estava pronta para morrer ali, com Koth, para me sacrificar por um bem maior? Ele estava disposto. Nunca foi uma escolha na mente dele. Onde quer que ele esteja, o que quer que tenha se tornado, não há dúvida de que é uma alma melhor do que eu.

Os phyréxianos nos cercaram, mesmo tendo selado a porta. Era apenas uma questão de tempo até que quebrassem as defesas que Koth havia improvisado. O clangor das armas contra a parede era uma cadência, contando os segundos até eles entrarem. Não senti glória, nem desejo de grandeza. Vou lhe dizer a verdade — eu só queria que acabasse. Queria que estivesse feito. Eu estava ferida, faminta e sobrecarregada com os nomes dos mortos deste mundo e de outros. Koth armou a bomba de feitiço.

"Você vai embora", diz ele.

Você já notou que o tempo é uma coisa engraçada? Já o sentiu desacelerar a ponto de os segundos parecerem facas na sua pele? É a pura verdade, mas eu não entendi o que ele estava me dizendo. Gostaria de dizer que protestei: "Não, não, devo ficar e lutar." Algo assim. Mas apenas o encarei, ouvindo a porta ceder à determinação implacável dos invasores em esfolar nossa pele de nossos corpos ainda vivos.

"Você vai embora", diz ele novamente. "E não há nada pelo que voltar. Sele este mundo e jogue fora a chave."

E ir para onde? "Não há lar para mim, Koth. Não depois disto." Não depois de tudo.

"Você pode encontrar descanso ou pode encontrar outro campo de batalha", diz ele. "Mas não aqui."

Já lhe contei o que Koth fez com Venser? Lá em Urborg, quando viu que Venser estava construindo aquela nave phyréxiana? Ele encerrou a cabeça dele em rocha e o coagiu a transplanar para Mirrodin.

Agora era a minha vez, mas ele apenas me afundou até os joelhos na pedra e me deixou lá. Como se eu fosse um marco avisando o mundo de sua destruição iminente. E então ele ergueu uma parede entre nós para evitar que a bomba de feitiço me fizesse em pedaços. Esse é o Koth. Ele lhe apresenta uma escolha simples, como se isso a tornasse fácil. Vá embora ou morra.

Sei que você me diria para perdoá-lo. Ele estava tentando salvar minha vida, que eu mesma não tinha interesse em salvar. Mas eu o odeio por me trancar dentro de uma gaiola com uma porta controlada por outras mãos que não as minhas. Uma porta com cada pesadelo que já tive babando do outro lado.

Nunca fui rápida em transplanar. Uma vez, você me disse que ficaria mais fácil e doeria menos. Mas ainda sinto que tenho que usar uma faca metafísica para retalhar minha pele em preparação para as Eternidades Cegas. Com minhas pernas imobilizadas, preparei-me. Mas para partir, eu tive que me conectar com aquela paródia fétida e violenta de civilização. Antes que eu pudesse encontrar forças, a porta explodiu em seu batente. Eu ainda estava a segundos de partir.

Um Obliterador cambaleou para dentro da câmara. Este é um fruto do contágio — uma abominação projetada unicamente para matar. E sob essa visão distorcida, estas criaturas são perfeitas no que fazem. Ele veio em minha direção com fileiras de dentes arrancados de bocas de seres vivos. Múltiplos braços em forma de lâmina retalhavam o ar enquanto vapores tóxicos vazavam de suas cavidades torácicas. Vestia a pele dos mortos e carregava um legado de vidas esmagadas e quebradas.

Bastou um único passo, e ele estava sobre mim. Nem sequer ergui minha espada antes que duas de suas lâminas penetrassem profundamente em minha barriga. Cambaleei para trás e caí no chão com minhas pernas ainda presas na pedra. O chão tremeu sob minhas costas enquanto a bomba de feitiço de Koth explodia do outro lado de sua parede improvisada, mas não conheço os frutos de sua destruição. Acima de mim no teto, vi as estranhas constelações, o padrão nascido da violência e da degradação. O Obliterador pairava sobre mim, sua lâmina descendo em direção à minha cabeça, e bloqueou a visão do teto. Então fechei meus olhos e, na escuridão da minha mente, as constelações se transformaram no céu noturno de Theros.

Lembrei-me de Heliod, o deus do sol. Eu o vi no dia em que consegui minha espada. Sua forma dominava o horizonte. Ele era como um homem, mas com a essência das estrelas. Eu queria desesperadamente estar em Theros, nos braços do único plano onde já vi o rosto de deus.

Meu sangue esvaiu-se de mim enquanto eu deixava aquele mundo de pesadelo. Naquele estranho borrão e caos das Eternidades Cegas, pensei no divino. Talvez haja algo sobre os deuses que torne Theros indestrutível. Talvez a presença divina signifique que ela não pode ser destruída ou infectada. Talvez, se existem deuses, então nem tudo pode desmoronar.

Devo descobrir o que são os deuses e o que eles querem. Desejam sacrifício? Lealdade? Honra? Até que eu me cure, estou no limbo nesta caverna sagrada onde a vida e a morte parecem coexistir em alguma estranha harmonia. De onde estou deitada, posso ver o céu azul do meu novo mundo através da fresta estreita na rocha. Não há nada que impeça minha saída. Assim que eu for capaz, poderei sair e renascer. Estou resolvida a ficar aqui até entender a natureza do mundo e seus guardiões divinos.

Se você estivesse aqui, Ajani, o que me diria para fazer? Deveria gritar o nome de Heliod para os céus? Ou me é permitido sequer pronunciar seu nome? Deveria fazer um sacrifício? Minha espada é a única coisa de valor que possuo que um deus poderia cobiçar.

Que tal esta oração: Por favor, que haja algo maior do que eu. Maior do que o mal implacável que parece devorar cada lugar onde encosto minha cabeça. Por favor, leve embora a dor, a solidão e as memórias que não quero mais.

Eis o que eu diria a Heliod, se um dia visse seu rosto: Dê-me quietude. Dê-me paz. Dê-me descanso, finalmente.

Então aqui está, Ajani. Se você um dia ouvir minha história, você me julgará? Me chamará de covarde por partir, mais uma vez? Talvez outros chamassem, mas não você. Quando você olha para mim, vê tudo o que eu poderia ser. Quando olho para mim mesma, vejo apenas o que eu deveria ter sido.

Eternamente sua, Elspeth

Príncipe Anax, Parte 1

Anax correu ao redor da borda do ginásio. O sol escaldante de verão estava ficando alto no céu. Ele estava suando e seus pulmões ardiam, mas a sensação era boa.

Passou pelo suporte de lanças e espadas, pelo suporte de escudos de treino pesados, pelos aventais de couro e pilhas de pedras. Correu por soldados blindados treinando paredes de escudos, por homens arremessando pesos na caixa de areia.

Uma vez, ele correu pelo jardim, para ter alguns minutos de sombra. Não se deveria correr por ali; Anax era, no entanto, o primeiro filho do Rei Athanas e, por isso, ninguém o impediu.

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A casa de banho estava lotada naquela tarde cedo em particular. Era cedo para a multidão chegar sob circunstâncias normais, mas a audiência final do Pai com os setessanos seria em apenas uma hora. Esperava-se que todos estivessem lá, tanto para fazer parte da exibição quanto para ver o que aconteceria.

Anax demorou-se na banheira, saboreando a água fresca em sua pele. Em pouco tempo, a água pareceu fria e ele começou a tremer. Saiu e se enxugou. A voz de seu irmão mais novo veio de trás dele, com uma reprovação apenas levemente disfarçada. "Então, o que você fez esta manhã?"

Anax virou-se para observar Timoteus. Anax era o mais velho por dois anos, mas nunca fora grande, e seu irmão nunca fora pequeno. Agora tinham o mesmo tamanho, embora talvez os braços de Timoteus fossem um pouco maiores. Nus como estavam, estavam em exibição para todos verem. Ninguém fazia questão de olhar, mas não faltavam olhares de soslaio dos homens que os seguiriam em batalha em meia década.

"Terminei a Retórica Eficaz de Arquelos e corri onze voltas ao redor do ginásio", disse Anax.

Timoteus bufou. "Arremessei o peso de trinta minas três pés mais longe do que meu recorde anterior e fiz treinos de lança com um comandante Lukos."

Anax caminhou até o banco onde suas roupas estavam dobradas e começou a se vestir. Timoteus virou-se para sair, mas olhou para trás por cima do ombro. "Quando o exército setessano estiver cansado de conversar, seu plano é sair correndo?"

Alguns homens próximos abafaram risadas. O rosto de Anax ardeu.

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A embaixadora setessana entrou na câmara de audiência com sua comitiva, vestindo linhos verdes luxuosos. A câmara estava repleta de guerreiros akroanos alinhados em formação. A embaixadora aproximou-se do estrado e curvou-se para o Pai com pompa. "Rei Athanas, é lamentável que não tenhamos conseguido chegar a um acordo."

Mãe e Pai mantinham-se eretos e orgulhosos, seus mantos vermelhos adornados com ouro. Anax, Timoteus e sua irmã Pelagia estavam ao lado deles. O Pai lançava olhares fulminantes para a embaixadora. Alguns fios grisalhos haviam se infiltrado em sua barba. "Você conhece minha posição. Sinta-se à vontade para contestá-la no campo de batalha, se desejar."

A enviada sorriu sem alegria. "O conselho setessano é paciente e nossa memória é longa." Ela apontou o braço frouxamente para Timoteus. "Poderemos tratar disso com seu herdeiro."

O Pai colocou o braço direito no ombro de Anax e franziu a testa. "Este é Anax, meu primogênito."

A embaixadora avaliou Anax de cima a baixo, depois franziu o cenho. "Sua adesão à tradição é admirável, Vossa Majestade."

O Pai desceu o braço direito para o punho de sua espada. "E vocês são um conselho de covardes. É hora de partirem."

A embaixadora curvou-se com pompa e liderou sua comitiva para fora da sala sem dizer mais uma palavra. Atendentes fecharam a porta atrás deles e o Pai falou. "Ofereci aos setessanos o que achei justo em troca das queixas que trouxeram, e isso não foi suficiente. Eles trarão um exército ou não." Ele sacou sua espada e a ergueu acima da cabeça. "Mas se trouxerem, nós os esmagaremos."

Os soldados rugiram sua aprovação.

"Estão dispensados", trovejou ele para a sala, e os soldados saíram em fila. Quando se foram, o Pai agachou-se e observou seus filhos. Olhou para os dois juntos, como se os visse pela primeira vez. Seus olhos brilhavam de orgulho ao olhar para Timoteus. Quando passou para Anax, sua testa franziu-se e ele não fez nada para esconder seu desprezo.

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Anax sentava-se à frente de Georgios, o homem idoso que servia como tutor pessoal dos filhos do Rei Athanas. O sorriso dele puxava as rugas ao redor de seus olhos e boca. "Está pronto para começar?"

Anax assentiu. "Tese: Meu pai não gosta de mim."

Georgios deu um pulo de surpresa. "O que o faz dizer isso?"

"Ele franziu a testa para mim hoje e olhou para o meu irmão com orgulho. Aconteceu abertamente e tenho certeza de que muitas pessoas estavam assistindo."

Georgios recompôs-se. "Você acha que é realmente de você que ele não gosta?"

"Não tenho outra explicação."

O velho sorriu. "Tese: Um rei deve valorizar o bem-estar de seu reino acima das preferências individuais de si mesmo ou de qualquer um de seus súditos."

Anax pensou. "Isso faz sentido."

"Tese: A decisão mais importante que um rei toma é escolher seu herdeiro."

"As leis de herança não são claras?"

"O rei tem autoridade para mudar leis?"

Os olhos de Anax se arregalaram. "Vou para o ginásio."

Georgios lançou-lhe um olhar reprovador. "Isso não é nem uma tese nem uma pergunta."

O aluno levantou-se. "E eu sou o Príncipe de Akros. Obrigado pela lição, mestre Georgios."

Georgios levantou-se com um sorriso. "De nada."

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O sol já estava se pondo quando Anax chegou ao ginásio. Dirigiu-se à caixa de areia, onde ficavam os pesos. Havia outro menino na caixa também; ele era mais alto e mais forte que Anax e provavelmente alguns anos mais velho.

O outro menino olhou para ele com um leve sorriso, depois para o sol poente. "Um pouco tarde para começar a treinar, não acha?"

Anax murchou por um momento, então o fogo começou a arder em sua barriga. Ele se empertigou e caminhou em direção ao outro menino com determinação.

Reconhecimento e horror tomaram conta do rosto do rapaz, e ele recuou. "Oh não. Sinto muito. Hum, olá, eu sou Zotikos. Nunca vi você usar estes pesos antes, mas eu poderia mostrar como se faz."

Anax entrou na caixa de areia. "Eu gostaria disso."

O menino mais velho pegou um dos pesos menores com uma mão e fez sinal para Anax fazer o mesmo. "Certo. Posicione os pés na largura dos ombros. Segure o peso com ambas as mãos. Empurre com os quadris assim e o peso deve balançar para frente. Tente trazê-lo até o peito, mas sem usar muito os braços." Ele demonstrou algumas repetições, depois parou. "Isso é tudo o que você deve fazer para começar. Você pode arremessá-los também, mas não deve fazer isso até estar acostumado."

Anax assentiu. Ele ergueu o peso e tentou imitar os movimentos do outro menino. Após várias repetições, seus ombros, costas e quadris estavam o matando.

Zotikos observou-o lutar. "Você deveria parar."

Anax soltou o peso e grunhiu. "Eu poderia continuar."

Zotikos assentiu. "E então você não seria capaz de voltar amanhã. Pare e economize suas forças. Você crescerá mais rápido a longo prazo dessa maneira."

Anax assentiu.

"Mais uma coisa. Frequentemente vejo você correndo pela pista." Zotikos apontou para a pilha de couro ao lado dos suportes de armas. "É para isso que servem aqueles aventais ali. Você veste um, coloca algumas pedras no bolso e vai. Muitos garotos não gostam de fazer isso porque é um inferno para as pernas, mas você parece gostar de correr, então pode ser bom para você. Pode lhe dar uma vantagem sobre eles." Ele riu da própria piada.

Anax assentiu. "Se você não se importar, gostaria de encontrá-lo aqui por volta desta mesma hora todos os dias. Posso começar tarde, mas prometo que trabalharei duro." Ele exibiu seu melhor sorriso principesco.

Zotikos considerou por um momento longo demais e deu um sorriso calculista. "Eu ficaria feliz em fazer isso."

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No dia seguinte, Anax experimentou os aventais com os pesos, exatamente como Zotikos dissera.

Fazia sentido os outros garotos não gostarem, porque era difícil. Mas ele persistiu em seus treinos matinais e isso o tornou mais forte. Nunca chegava tão longe com o avental vestido, mas a corrida em si não era mais o ponto. As sessões noturnas com Zotikos continuaram também, embora tenha ficado claro rapidamente que o menino mais velho era bem mais habilidoso que Anax.

Uma noite, Anax o pressionou. "Por que você está me ajudando?"

"Você é o príncipe." Zotikos nem sequer piscou antes de responder.

Anax soltou seu peso na areia. "Você não precisa, no entanto, assim como não precisa vir aqui toda noite. Por que continuar fazendo isso?"

Zotikos suspirou. "Meu pai é um simples soldado de infantaria e não tem ambição de subir de posto. Eu treino para poder superar a posição dele." Pousou seu peso e se espreguiçou. "E parecia que você estava procurando um amigo."

Anax aproximou-se e colocou seu rosto mais severo. "Eu sou um amigo? Ou sou apenas o príncipe?"

O menino mais velho caiu sobre um joelho e encarou a areia. "Sinto muito, Vossa Alteza..."

"Anax." O príncipe estendeu a mão, com a palma para cima. "Levante-se." O rapaz olhou para cima e se levantou. "Nos corredores do palácio, quando eu estiver usando uma coroa de louros, então você poderá usar meus títulos. Mas não aqui." Caminhou de volta em direção ao peso que estivera usando. "Aqui —" e ele o ergueu — "eu sou Anax."

Zotikos não disse muito pelo resto da noite. No dia seguinte, porém, conversou bem mais.

Nas semanas seguintes, Anax esperava as dores musculares e o aumento de força. O que ele não esperava era que os outros soldados começassem a observar a ele e ao seu irmão com um interesse crítico.

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Anax sentava-se à frente de Georgios na pequena sala de aula. Suas pernas estavam bem doloridas, mas a sensação era boa e elas também estavam ficando mais largas. "Tese: Estou ficando mais forte."

Georgios sorriu e assentiu. "Defenda a afirmação."

"Mas o senhor acredita nisso!"

O homem idoso lançou-lhe um olhar de soslaio. "Eu acredito, mas esta é uma lição sobre retórica. Convença-me."

"Corri onze voltas na pista de areia ontem com quatro minas de pedras no meu avental."

Georgios assentiu. "Então você sabe correr."

"Arremessei o peso de trinta minas um pé mais longe do que o meu recorde."

Ele assentiu novamente. "Então você está mais forte. Como você luta?"

Anax fez um leve bico. "Isso não fazia parte da afirmação."

Georgios riu. "Tese: Você precisará convencer mais pessoas do que apenas a si mesmo de que está pronto para governar Akros."

Anax suspirou. "Concedo sua tese. Como eu faço isso?"

Georgios ergueu uma sobrancelha. "Não sei. Se eu fosse melhor nesse tipo de coisa, poderia ter acabado em uma posição mais alta do que a de tutor pessoal dos filhos do rei. Mas eu sei que os Jogos Iroanos ocorrerão em quatro meses e que se espera que você compita em pelo menos uma modalidade da divisão júnior."

"E meu irmão também competirá, sem dúvida." Ele murchou.

"Ele começou a treinar para o pancrácio, na verdade."

Anax franziu a testa. "O esporte de combate mais impressionante dos Jogos. É claro."

Georgios revirou os olhos. "Tese: Quatro meses é muito tempo."

"Isso é indefensável! 'Muito' é relativo."

"Tese: Você entendeu meu ponto." Ele encarou seu aluno. "Você poderia treinar para qualquer modalidade e estar pronto a tempo."

Anax balançou a cabeça, sorrindo levemente apesar de si mesmo. "Na obra de Rhode, A História das Guerras Setessanas, ela fala sobre a sabedoria ocasional de atacar o inimigo audaciosamente em seu ponto forte. Se você vence, vence totalmente."

"Se você perde, também perde totalmente."

"Tese: Eu já estou perdendo."

Zotikos coçou a cabeça. "Você saberia disso melhor que eu, mas este caminho é arriscado."

Anax sorriu. "Tenho algumas ideias."

Príncipe Anax, Parte 2

Anax aproximou-se de uma propriedade perto da extremidade do Kolophon. Havia um portão pequeno e uma cerca baixa e, em ambos os lados do portão, duas grandes pedras com o nome "Sinon" gravado nelas.

A propriedade em si era de tamanho médio; Sinon não era exatamente um nobre, mas fora o campeão defensor do pancrácio por três Jogos consecutivos, e uma vitória absoluta ali poderia trazer a um homem uma riqueza considerável.

Quando Anax entrou pelos portões, um servo aproximou-se dele e curvou-se. "Vossa Alteza, como alguém tão humilde quanto Sinon poderia ajudá-lo?"

Anax olhou calmamente para o servo. "Desejo apenas falar com ele."

"Certamente, Vossa Alteza." O servo saiu apressado.

Ele retornou alguns minutos depois. "Siga-me, por favor."

Anax seguiu-o até uma sala onde um homem estava sentado, um homem que parecia alto mesmo sentado. Não havia um único fio de cabelo visível em sua cabeça ou corpo, e cordas tensas de músculos ondulavam por seus braços.

Anax sentou-se à frente do homem.

O homem encarou Anax, com olhos que não revelavam nada. "Sim?"

"Gostaria de pedir a honra de treinar para os Jogos com você."

"Fique de pé." Anax lançou-lhe um olhar severo, mas obedeceu. Sinon avaliou-o de cima a baixo, depois levantou-se e deu uma volta completa ao redor dele. "Você tem quatorze anos?"

Anax virou a cabeça para encarar o homem mais velho. "Quinze, desde o mês passado."

Sinon revirou os olhos. "Quinze, claro. Só tenho tempo para um aluno. E você parece bem menos promissor do que o que já estou treinando."

"Como disse?"

Ele virou a cabeça em direção ao pátio da propriedade. "Timoteus, já estou indo!" Sinon olhou de volta para Anax e deu de ombros. "Sinto muito."

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"Parece que as coisas correram mal", disse Zotikos. Como de costume, o ginásio estava quase vazio naquela noite e apenas Anax estava ao alcance da voz do outro menino.

Anax afastou as pernas, abaixou-se sobre a perna direita e alongou o tendão da esquerda. "Sim."

Zotikos fez círculos no ar com os braços. "Você sempre pode escolher outro esporte."

Anax tocou os dedos dos pés por vários segundos. "Já disse ao meu pai que ia fazer pancrácio."

"Oh." Os braços de Zotikos caíram ao lado do corpo. "Talvez eu pudesse ajudar. Vamos tirar tudo do meio." Eles moveram os pesos para o lado da caixa de areia. "Então, como isso funciona?"

"Lutamos até que alguém fique inconsciente ou desista, mas não se pode morder ou furar os olhos."

Zotikos ergueu uma sobrancelha.

"Sim."

"E você é um pouco baixo", disse Zotikos, "então desferir golpes não parece uma ideia muito boa para você."

"Acho que vou apenas ameaçar lesionar as articulações até que eles desistam. Não consigo me imaginar conseguindo um nocaute."

Zotikos coçou a cabeça. "Parece certo."

Anax deu de ombros. "Quer tentar?"

Zotikos adotou uma postura recuada e seus olhos ficaram frios. Anax fez o mesmo. Ele se agachou e tentou entrar abaixo do centro de gravidade de Zotikos, mas o outro menino girou para fora de seu alcance no último momento possível, colocando a mão na nuca de Anax. Zotikos empurrou com força e Anax tropeçou no pé plantado de Zotikos e caiu de cara na areia. O menino mais velho caiu sobre Anax, agarrou seu armo direito e puxou.

O braço de Anax pareceu que ia saltar da articulação. "Você venceu!"

Zotikos parou a pressão. Anax girou o ombro, que ainda doía. "Como você fez isso?"

Zotikos levantou-se. "Não sei. Eu apenas... fiz." Ficou de pé, franzindo a testa. "Acho que isso não ajuda."

Anax levantou-se também. "Realmente não."

Zotikos franziu o cenho. "Acho que não posso ajudar aqui."

Anax assentiu. "Suponho que não."

Ao longe, a porta do ginásio abriu e fechou.

Zotikos olhou para onde haviam colocado os pesos ao lado da caixa de areia. "Então... mais arremesso de peso?"

Anax balançou a cabeça. "Acho que por hoje chega. Vejo você amanhã."

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Georgios já estava na sala de aula esperando por Anax quando o príncipe chegou para sua lição no dia seguinte. "Como foi sua diligência?"

Anax suspirou ao se sentar. "Sinon já está ensinando meu irmão e não aceitará outro aluno."

Georgios franziu a testa. "Isso é lamentável."

"Sim." Anax pensou. "Ele talvez não fosse o professor certo de qualquer maneira. Ele era muito grande e eu não sou. Mesmo que ele tenha vencido os últimos três jogos, alguém menor do que ele deve tê-lo derrotado em algum momento."

"Você conhece Kaletor? Ele é um dos conselheiros de seu pai."

"O homem mais velho com o joelho torto que caminha com uma muleta?"

Georgios assentiu. "Ele competiu no pancrácio por vários anos. Não era um homem alto mesmo antes de sua lesão e pode estar disposto a ajudar. Você precisará ser cuidadoso com sua abordagem, pois ele não considera essa uma lembrança agradável. Ele não recusaria um pedido para falar com você, embora seu pai não vá forçá-lo a ajudar além disso. Falarei com ele em seu nome esta noite."

"Obrigado, Mestre."

O velho assentiu. "Tese: Você está dependendo demais de mim."

Anax desdenhou para ele. "Ir à academia toda noite foi ideia minha. Eu escolhi o pancrácio, não o senhor. Não posso conhecer a história de cada homem no palácio, mas lhe disse exatamente o que estava procurando em um professor. E", disse ele, "'demais' dificilmente é específico o suficiente para ser defendido."

O professor assentiu e sorriu. "Muito bem!"

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O escritório de Kaletor era austero, pouco mais que uma cela com uma mesa e duas cadeiras. O homem em si era igualmente severo, com um queixo esculpido e cabeça quadrada, ambos cobertos de cabelos prateados cacheados. Rugas de expressão estavam profundamente marcadas em seu rosto e seu joelho inchado era tão nodoso quanto o galho retorcido que ele usava como bengala.

Kaletor observou o príncipe de seu assento com uma confusão indisfarçada. "Seu professor me diz que você deseja competir no pancrácio daqui a quatro meses."

Anax manteve-se tão ereto quanto pôde. "Prometi ao meu pai que competiria, mas, honestamente, não sei a primeira coisa sobre como fazê-lo bem. Eu me perguntava se o senhor estaria disposto a me ajudar."

"Quatro meses não é nem de longe o suficiente para você ser uma ameaça e vencer sua divisão."

Anax balançou a cabeça. "Não preciso vencer o evento inteiro. Só preciso impressionar as pessoas." Ele pensou. "E se eu enfrentar meu irmão, definitivamente preciso vencê-lo."

Kaletor coçou sua barba prateada. "Posso lhe dar uma chance nisso, se você estiver disposto a trabalhar."

"O senhor também deve saber que Sinon está treinando meu irmão."

O fogo brilhou nos olhos do velho. "Nesse caso, será uma honra ajudá-lo."

Anax sorriu um sorriso faminto. "Treino com um dos meus amigos toda noite no ginásio. A maioria das pessoas não nos vê lá, pois ficamos até tarde. O senhor estaria disposto a vir nesse horário?"

Kaletor buscou sua bengala. "Eu estarei lá."

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Kaletor cumpriu sua palavra e começou a ensinar Anax e Zotikos naquela mesma noite. Com seu joelho nodoso, ele não podia demonstrar as técnicas pessoalmente, mas, apesar da lesão, provou ser um professor capaz.

A primeira lição de Kaletor foi que Anax deveria encurtar a distância imediatamente. Um oponente mais baixo que Anax também seria mais fraco assim que Anax o levasse para o chão. Um oponente mais alto que Anax teria um alcance maior antes de o agarramento começar e não havia razão para arriscar um nocaute precoce por um golpe azarado na cabeça. Isso também economizava tempo de treinamento, pois eles podiam focar exclusivamente no agarramento.

A segunda lição de Kaletor foi como levar o oponente ao chão. Anax não era tão forte quanto os outros meninos da sua idade — embora estivesse começando a alcançá-los — e sua melhor chance era levá-los ao chão primeiro, onde a técnica poderia superar a força bruta.

Depois de tudo isso, Kaletor começou a ensinar a Anax todas as maneiras de realmente vencer uma luta. Havia chaves que deslocavam braços e pernas e outras que simplesmente os quebravam. Estas, dizia ele, eram as maneiras mais fáceis de vencer para o combatente mais fraco. Havia muitas dessas chaves e levou várias noites para passar por todas elas.

Uma noite, Anax e Zotikos estavam praticando várias chaves. Anax tentou uma chave de tornozelo, mas Zotikos escapou dela e Anax acabou com o pé de seu amigo acima de seu ombro direito. Ele sentiu o joelho de Zotikos atingir o limite de sua extensão e começou a empurrá-lo ainda mais.

"Pare!" Eles obedeceram, pois a voz de Kaletor tinha um tom de medo desconhecido. "Isso foi altamente perigoso!" Ele mancou em direção aos dois meninos. "Anax, estou impressionado por você ter descoberto isso, mas você poderia tê-lo aleijado. Se você empurrar com força suficiente para forçar uma desistência dali, o outro homem não caminhará normalmente de novo. Nunca. Você tem que pelo menos dar a eles a chance de desistir antes disso. Não use essa chave."

Anax levantou-se e limpou a areia de seus braços. "Foi isso que aconteceu com o senhor?"

Kaletor estreitou os olhos.

Algumas gotas de suor escorreram pelo rosto de Anax. "Foi o Sinon, não foi?"

Kaletor assentiu.

"Ele ensinaria meu irmão a fazer isso?"

A expressão de Kaletor obscureceu-se. "Não me surpreenderia."

"O que eu faria a respeito?"

Kaletor perdeu-se em pensamentos por um momento. "Faz muito tempo. Mostre-me como você chegou naquela posição."

Os meninos mostraram novamente e ele franziu a testa. "Zotikos, há uma chave de calcanhar que você pode aplicar nele bem ali. Agarre o calcanhar dele, coloque seu pé contra o estômago dele e gire apenas um pouquinho."

Zotikos fez e Anax soltou um grito. "Isso dói!"

"Não empurre com mais força. Se você colocar qualquer pressão nisso — e digo qualquer uma — você quebrará o tornozelo e talvez faça algo pior. É cruel, mas funcionará."

Anax sorriu um pouco. "Eu gostaria de tentar isso."

"Anax", disse Kaletor. O príncipe olhou para seu professor. "Eu lhe mostrei isso porque confio em você. Prometa-me que não machucará ninguém com isso."

Anax assentiu. "Preciso vencer, não quebrar as pessoas. Não quero machucar ninguém."

"Bom. Agora troquem de posição e eu mostrarei a você também."

Kaletor mostrou a ambos a chave de calcanhar naquela noite e muitas outras coisas nos dias seguintes. Lenta e dolorosamente, Anax melhorou e tanto o professor quanto o aluno começaram a acreditar que Anax estaria pronto.

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O estádio estava lotado para a divisão júnior do pancrácio, o que não era o estado normal das coisas. Normalmente, apenas os pais dos competidores compareciam, mas a notícia deve ter se espalhado por Kolophon de que os filhos do rei estavam competindo. Daquela forma, até os corredores estavam cheios de espectadores em pé.

As duas primeiras lutas de Anax foram fáceis. Ambos os seus oponentes eram alguns anos mais jovens que ele e nenhum tinha muito controle sobre como seu corpo funcionava. Após o treinamento de Kaletor, nenhum representou um grande desafio.

Na terceira rodada, no entanto, Anax enfrentou seu irmão. Timoteus tinha alcance e, por isso, tentou começar com golpes. Seu primeiro jab foi apenas uma finta, fora de alcance para ser uma ameaça séria. Ele deu um passo à frente e então desferiu um soco real. Anax poderia ter bloqueado e encurtado a distância, mas ele vacilou e recuou.

Timoteus deslocou seu peso para frente e desferiu um chute em direção à virilha de Anax. Desta vez, Anax foi rápido o suficiente para mergulhar dentro do alcance do chute. Ele agarrou a coxa do chute de seu irmão e o ombro oposto e empurrou, e assim os dois foram para o chão.

Anax caiu por cima dele, mas Timoteus recuperou-se mais rápido e começou a girar para uma posição de chave de tornozelo — um movimento seguro, que forçaria Anax a desistir, mas representava pouco risco de lesão. Anax estava a alguns centímetros da posição para uma chave de calcanhar, mas, a menos que Timoteus se sobre-estendesse, não havia como Anax alcançá-la.

Anax deslocou seu peso levemente, oferecendo a Timoteus a chance de uma chave diferente — a chave de joelho que aleijara Kaletor. Timoteus tentou aplicá-la sem pensar duas vezes. Anax estava pronto para ele, no entanto, e pegou o calcanhar de seu irmão no último momento possível. Ele girou — apenas o suficiente para provar seu ponto — e Timoteus congelou e ergueu o dedo indicador.

A multidão aplaudiu enquanto os dois meninos se levantavam. O rosto de Timoteus era uma máscara de fúria enquanto ele se virava.

Quando os aplausos finalmente diminuíram, Anax observou seu irmão com desprezo. "Estou decepcionado", disse ele, alto o suficiente para ser ouvido, mas baixo o suficiente para que não parecesse nada mais que uma conversa privada.

Timoteus limpou a areia de seus ombros enquanto se virava para encarar seu irmão. "O quê?"

O silêncio espalhou-se pela multidão. Muitos dos espectadores inclinaram a cabeça para frente para ouvir. "Você poderia ter vencido com segurança, mas eu lhe dei a chance de me aleijar da mesma forma que Sinon aleijou Kaletor. E você a aproveitou. Isso me permitiu reverter a chave." O choque apareceu em muitos rostos na multidão. Anax colocou uma máscara de decepção altiva no próprio rosto. "E, no fim, eu poderia ter despedaçado seu tornozelo. Você nunca mais caminharia de novo. Mas quem iria querer servir a um rei que aleijou o próprio irmão?" Ele deu três passos para longe e olhou para trás por cima do ombro. "Eu não iria."

O burburinho explodiu por todo o estádio. Anax deixou o ringue sem dizer mais uma palavra e preparou-se para a luta seguinte, fazendo o melhor para ignorar a multidão. Ele queria muito gritar de triunfo, ou pelo menos sorrir. Mas não é isso que um príncipe faz, então ele não o fez.

Ele perdeu sua luta seguinte para um jovem alto que estava prestes a atingir a maioridade e era mais forte e habilidoso. Após os olhares respeitosos que todos lançaram a Anax, no entanto, ele não precisava de uma visita de Iroas para saber que havia vencido.

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Anax estava no pátio privado do palácio com seu pai, mãe e irmã. Timoteus ajoelhava-se sozinho no centro do pátio. A cinco metros dele estava um homem corpulento segurando um chicote. O homem ergueu o chicote atrás da cabeça.

Uma fina linha vermelha apareceu nas costas de Timoteus. O ferimento cicatrizaria, mas ele carregaria sua marca para sempre. Esse era o custo do crime político em Akros.

Uma segunda linha vermelha apareceu. O sangue da primeira começou a escorrer. Essa punição era uma interpretação liberal das leis de traição akroanas, mas o Rei Athanas estava furioso com seu segundo filho e insistira.

Uma terceira linha apareceu. Ninguém jamais esqueceria que Timoteus tentara aleijar seu futuro rei.

O Pai virou-se para Anax e o olhar sombrio em seu rosto tornou-se um pouco menos severo. "Iniciamos o processo de encontrar uma esposa para você. Estamos considerando uma jovem chamada Cimede. Ela vem de uma família poderosa que faríamos bem em apaziguar, mas ela também é bonita. Ela será uma ótima rainha para você."

Anax queria muito gritar de triunfo, ou pelo menos sorrir. Mas não é isso que um rei faz, então ele não o fez.

Ninfas de Theros

Ao despertar para a existência, ela sentiu uma tristeza profunda crescendo em seu âmago. Dominada pelo luto de uma vida perdida — não, muitas vidas perdidas — e pelos espíritos dentro da hidra massiva para sempre extintos, esse foi o primeiro de muitos sentimentos com os quais esta jovem ninfa se tornaria familiarizada. Surgindo da grama sob o sangue derramado, Zoe levantou-se e imediatamente caiu de joelhos para pressionar sua testa frondosa em uma das cabeças caídas da hidra. Suas mãos iluminadas pelas estrelas acariciaram o chifre frontal da criatura e ela cantou em uma voz triste e baixa suas primeiras palavras em Theros. Uma lâmina abatera aquela criatura majestosa e isso feria Zoe, que estava conectada a todas as almas da floresta. Uma serva de Nylea, Zoe queria proteger o restante de suas amadas feras da tragédia que acabara de ocorrer.

O sol se pôs e um novo dia começou antes que ela se levantasse novamente e desse seus primeiros passos. Zoe seguiu um lince até um bosque de oliveiras de um verde pálido e imediatamente compreendeu que aquele bosque era seu lar. Uma vez lá dentro, Zoe sentiu a presença de sua criadora. Pensando na imobilidade da hidra e na secura em seus próprios olhos, Zoe perguntou: "O que é este pesar? O que é este mundo e por que é tão cruel a ponto de assassinar uma criatura viva de tamanha grandeza?"

Nylea falou em uma voz que cantava como mel: "Os mortais não entendem a beleza dos bosques. Devemos proteger nossos animais e nosso lar da tolice e do ódio dos humanos."

"Como posso proteger a beleza, Mestra?"

"Você foi criada em um jorro de pesar e confio que, sentindo esse pesar, você se sentirá inspirada a preservar a vitalidade do nosso lar e o fará à sua maneira, quando chegar a hora. Por enquanto, dance com suas irmãs entre as árvores sob a luz das estrelas do meu lar."

Com isso, a presença de Nylea desapareceu e o som de risadas preencheu o bosque. Dríades surgiram das árvores como se tivessem estado pressionadas contra os troncos, bebendo energia das raízes — energia que manteria as dríades dançando e cantando até que a luz do sol aparecesse novamente.

"Nova irmã, brinque conosco!" Uma dríade agarrou a mão de Zoe, suas folhas tão longas que Zoe não conseguia distinguir onde seu cabelo terminava e os galhos das árvores acima começavam. Seus braços eram longos e graciosos, e ela conduziu Zoe a um círculo de dríades jubilosas que cercavam um carvalho e celebravam a doce terra abaixo. Seu rosto era primoroso, com traços suaves e olhos grandes, e seu sorriso era amoroso e alegre. O pesar que Zoe sentia dissipou-se. Ela sentiu-se aquecida e energizada. Descobriu que dançar era tão natural quanto respirar.

Zoe soube de muitas ninfas como ela alinhadas a outros deuses que não a sua. Ela era chamada de Eufora, considerada as mãos de Nylea e capaz de viajar em missões com propósito. As ninfas Euforas, disseram-lhe, ao contrário de suas irmãs, são criadas involuntariamente como efeito colateral do feitiço de um deus, e incorporam os ideais dos quais nasceram. Por causa disso, Zoe tinha o propósito de proteger seu bosque e, assim, precisava entender melhor os perigos que existiam.

As irmãs de Zoe buscavam nela orientação em tempos de perigo, como quando caçadores passavam pelo bosque. Não querendo derramar o sangue de nenhuma criatura, Zoe frequentemente assustava os intrusos sacudindo as árvores ou cantando acordes assombrosos. Ela agia um pouco como uma cuidadora, cantando para suas irmãs dormirem e vigiando-as. Pelas manhãs, caminhava com os cervos e, à noite, acariciava as corujas que arrulhavam.

Certa noite, vigiando os bosques fora do retiro, Zoe testemunhou a morte de um caçador. Ela o vinha seguindo para garantir que ele partisse sem nenhuma caça, quando uma flecha perfurou seu coração e ele caiu. A morte assustou Zoe, mas quando ela notou uma figura encapuzada aproximar-se furtivamente do corpo, percebeu que outro humano a causara. O pensamento de um ser agredindo outro de sua própria espécie enojava Zoe. Como alguém poderia massacrar sua própria espécie? Enquanto contemplava isso, a assassina ajoelhou-se para recuperar sua flecha do corpo, mas duas figuras flamejantes apareceram e a consumiram instantaneamente. As figuras tinham uma constituição semelhante à de Zoe, com sombras estreladas e rostos femininos suaves. Mas, em vez de folhas e galhos, estavam cobertas por uma luz brilhante e ardente — lembrando fogo, mas sólida.

Zoe aproximou-se das ninfas e elas viraram-se em sua direção, sobressaltadas, porém prontas para a batalha. Ela ergueu uma mão pacífica e disse: "Não quero causar nenhum mal às suas almas. Por favor, por que vocês mataram?"

Uma dessas ninfas falou: "A culpa de sangue não pode ser perdoada. Três almas mortais esta ladra roubou. Não mais sangue será derramado. Minha irmã estava apenas assistindo para o caso de sermos avistadas."

"Então, vocês estavam protegendo mais mortais deste único humano?"

"Pelo pagamento de sangue. O derramamento de sangue só deve ser feito honrosamente em batalha. Esta ladra não foi honrosa, por isso teve que pagar."

Zoe não entendia como qualquer derramamento de sangue poderia ser honroso. Seu pesar retornou momentaneamente, mas ela queria saber mais sobre esses novos seres e sua curiosidade tornou-se mais forte. "Por que os humanos matam?"

"Poder. Eles querem controlar os outros para serem... líderes. Como nós lideramos nossas irmãs. Eles querem fazer isso."

"Isso não é ruim, no entanto. Como matar ajudaria?"

A ninfa vermelha baixou a fronte em pensamento e disse: "Outros humanos também querem liderar. Os humanos batalham para decidir quem pode liderar. Em batalha, almas fracas morrem honrosamente. Às vezes, os humanos tentam liderar fora de batalha. Este humano queria moeda, uma forma de comprar itens que podem ajudar com o poder. Ela estava disposta a matar por moeda. Isso é desonroso — digno de punição."

"Onde vocês habitam?" Zoe tentou imaginar o lar de uma ninfa vermelha.

"No alto dos picos das montanhas, mais perto de nosso mestre Purforos."

Zoe conseguia imaginar os belos corpos descansando sobre rochas contra o céu, sua cor semelhante às folhas de suas companheiras no outono. Ela se perguntava como as árvores nas montanhas permaneciam em pé.

A ninfa vermelha observou Zoe e disse: "Você parece ser como eu; capaz de pensamento e livre-arbítrio."

"Isso é porque somos ninfas Euforas. Criadas a partir de emoção durante o feitiço de nosso deus, não como meras servas."

"Sim. Há apenas um punhado de nós. Todas temos objetivos diferentes e raramente cruzamos caminhos."

A ideia de outras inspirou Zoe, mas essas outras com ideais tão diferentes dos seus — poderiam elas prejudicar sua floresta? Matariam um puma por comer um camundongo? Seria isso desonroso? O pensamento de elas tomarem "pagamento" de suas criaturas assustou Zoe e um frio percorreu seu corpo, terminando em um calafrio. "Partam, Irmãs Oríades. Deixem nossa floresta em paz. Temo o dano que as chamas poderiam causar em meu lar."

"Podemos deixar seus bosques agora mesmo, Dríade. Nosso trabalho aqui está concluído."

O encontro espalhou o questionamento na mente de Zoe sobre o que mais haveria na borda de seus bosques, sobre quem poderia causar mal às suas criaturas e às suas raízes. Ela precisava saber. Talvez, pensou ela, outras Euforas pudessem lhe ensinar sobre os perigos. E ela queria conhecê-las, ver seres como ela mesma. Receber orientação das Euforas que haviam viajado mais do que ela poderia levá-la a cumprir seu propósito de proteger os bosques de forma mais satisfatória.

Sua primeira jornada a levou para onde os bosques terminam e a campina começa. A luz do sol feria os olhos de Zoe e ela rastejou pelo solo quente sob o sol ardente por meio dia antes de encontrar arbustos para beber a energia da sombra. Zoe conseguia sentir uma umidade próxima e viu lâminas verdes de grama à frente. Havia pequenos tufos brancos balançando nas colinas e Zoe podia sentir os espíritos dentro das feras, mas nunca encontrara aquela espécie antes.

"Por favor, não toque em minhas criaturas", ela ouviu uma voz dizer. Uma ninfa correu em sua direção, assemelhando-se às vermelhas que Zoe encontrara, apenas mais gentil em forma e comportamento. Sua cabeça estava coberta de hastes de trigo e sua pele era tão clara quanto o sol. "Acho melhor você ficar em seu mundo profundo e eu proteger meus campos."

"O que você teme que prejudique seus campos?", perguntou Zoe, levantando-se, olho no olho com a ninfa branca.

"Guerreiros já massacraram meus rebanhos antes, roubaram sua lã, tiraram seu couro e comeram sua carne."

A tristeza inundou Zoe ao pensamento de feras sendo despedaçadas daquela maneira, e ela conseguia se identificar.

"Os humanos não se importam com as espécies menos inteligentes. Não veem mal em destruir a vida abaixo deles, pois acreditam ser superiores, assim como Heliod é meu superior."

"Você é uma Eufora", notou Zoe.

A ninfa assentiu com um sorriso brilhante, mas enxotou Zoe como um pastor conduz um rebanho, quase de brincadeira. Zoe entendeu que aquela ninfa, como ela, apenas queria proteger seu lar. Parecia a Zoe que toda a natureza era prejudicada pelos humanos.

Uma vez de volta às profundezas dos bosques, Zoe bebeu de um riacho; queria ver até onde ele se estendia e alimentava as árvores em seus bosques, para garantir que seu amado lar tivesse tudo o que precisaria em períodos de seca ou tempos quentes. Ela também sentia que poderia haver uma Eufora da própria água, que poderia ter percepções também — pois perigos espreitam nas profundezas da água também.

Zoe viajou para longe do retiro por alguns dias antes de deparar-se com um precipício. Seus bosques terminavam subitamente, fazendo seu coração pular com uma ansiedade que ela nunca experimentara. À frente estava um lago — uma grande massa de sua água vital. Ela não temia mais sua exaustão, mas se perguntava o que mais haveria lá dentro.

Não demorou muito para que um respingo à frente atraísse o olhar de Zoe. Seria uma criatura? Aproximando-se, Zoe viu outro ser como ela, com um rosto semelhante ao de uma donzela humana. Mas em vez de folhas viçosas, esta ninfa ondulava como ondas, como se fosse esculpida no líquido que a floresta de Zoe precisava para viver. A náiade a princípio acenou com uma mão espalmada, mas depois mergulhou no buraco aquoso e não retornou por bastante tempo.

Zoe, curiosa demais para partir naquele momento, sentou-se perto da borda do precipício e observou a figura fazendo círculos abaixo da superfície. Ela dançava sob as ondas, muito parecido com como Zoe dançava sob as árvores. O rosto azul olhou para cima, sorriu brincalhão e voou para fora da água até onde Zoe estava sentada, onde pairou, seus braços fluidos estendidos e suas sombras estreladas movendo-se contra o céu azul.

"Nossos lares se tocam, mas não podemos brincar juntas", disse a ninfa. "Devo manter meus amigos subaquáticos a salvo de suas feras, entende. Por favor, volte. Por favor, retorne para o seu lar seco."

"Espere... embora eu sinta falta das minhas irmãs, devo admitir que suas profundezas me parecem perigosas. Você pode me ensinar sobre o perigo que há nelas?"

Pairando no ar, a náiade ponderou. "Krakens espreitam lá embaixo, e tubarões, enguias e muito mais. No entanto, algo horrível flutua sobre minhas ondas, sempre causando carnificina."

Zoe sentiu medo do desconhecido, mas entrou no jogo de enigmas com a náiade. "Isso voa? Isso plana?"

"Não plana, não voa, cria dispositivos do seu lar lá no alto. Usa-os para torturar minhas criaturas abaixo, matando, roubando, fico triste, mas é assim."

"Não", sussurrou Zoe. "Os humanos."

"Sim, sim, os mortais que andam sobre duas pernas feitas de carne e osso; eles não se importam com ninguém além dos seus próprios." A náiade ajoelhou-se, girou e submergiu novamente em seu lar fresco.

Zoe estremeceu levemente antes de voltar para a segurança de suas árvores. O novo sentimento de desesperança criou um túnel no coração de Zoe. Um túnel vazio que não guardava amor como o que ela sentia pelo restante dos animais que encontrara. Os humanos eram a única criatura que Zoe parecia não entender. Talvez mais uma Eufora pudesse respondê-la. Uma que ela ouvira dizer que vivia perto de si, mas que ouvira dizer que queria ser deixada em paz.

Zoe arriscou viajar para as partes mais sombrias de sua floresta. As áreas onde as sombras pareciam rastejar e as árvores pareciam mais mortas do que vivas. Eventualmente, ela chegou a uma caverna profunda e escura. Lá dentro, estrelas apareceram.

"Afaste-se", gritou uma voz.

Apertando os olhos, Zoe conseguiu distinguir uma figura escura, magra como ela e brilhando de estrelas. Esse rosto não era brincalhão ou amoroso como o das outras ninfas — era tão belo quanto, mas triste. Esse rosto, cercado pela escuridão, conhecia o pesar como Zoe experimentara em seu primeiro dia de existência.

Silenciosamente, de forma assombrosa, a ninfa falou. "Estou esperando por uma morte. Não me perturbe."

Conforme Zoe se aproximava do som, viu um caçador do outro lado do riacho, arco armado e um lobo descansando à vista.

"Não!", gritou Zoe. O humano virou-se e os dois fizeram contato visual. Sem pensar, Zoe começou a cantar uma canção encantadora que atraiu a atenção do homem.

"Uma dríade", ele sussurrou. "Uma criatura belíssima." Ele soltou o arco. "Venha a mim", ele implorou. O humano seguiu em direção a Zoe lentamente, com os braços estendidos.

Zoe virou-se e correu, mas ouviu um grande respingo. Voltando ao som, viu a figura humana estirada, afogada no riacho. Ela não sentiu pesar, mas orgulho, por ter salvado a vida do lobo.

Zoe observou enquanto a ninfa escura de antes se aproximava do corpo imóvel. A ninfa solene balançava sobre o corpo, com os braços alcançando e puxando ritmicamente enquanto uivava uma melodia sombria. Ela circulou o corpo enquanto suas mãos puxavam o que parecia fumaça branca. Uma vez que a névoa foi envolta nas mãos estreladas da lâmpade, sua dança encantadora parou. Lentamente, a ninfa desapareceu na caverna, de onde Zoe não viu nem lâmpade nem alma humana retornar.

Depois que o silêncio da perturbação morreu e o som de pássaros gorjeando foi restaurado, Zoe também retornou ao seu caminho de casa. Uma manhã depois, Zoe estava de volta ao seu bosque de oliveiras. Suas irmãs a receberam de braços abertos e dançaram com as árvores enquanto ela cantava uma canção sobre sua jornada.

As Consequências da Atração

O rato-do-campo rastejara perto demais. Xandria estivera esperando pela maior parte do dia e da noite, sob a chuva. A chuva era fria e fustigante, mas de certa forma confortante. Era como ser tocada por alguém. Além disso, ela não morreria de doença. Ela não morreria de forma alguma. O mesmo não se podia dizer do rato-do-campo.

A fome era constante. Não havia caça grande nas ilhas, mas as outras raramente se dignavam a banquetear-se com as criaturas menores. Aquelas eram deixadas principalmente para ela. Ela se perguntara o que aconteceria se parasse de comer, mas em certo ponto a fome tornava-se compulsória. Ela precisava comer.

Nyx estava obscurecida pelas nuvens escuras, e Xandria mal conseguia ver os próprios pés empoleirados na saliência rochosa, mas ouviu o rato-do-campo rastejar perto e começou a cantar. O rastejar parou e foi substituído por um caminhar onírico de minúsculas patas com garras. Sua voz preencheu a noite escura e úmida, sobrepondo-se aos sons da chuva, do vento e da fúria, sobrepondo-se ao medo. Ela esperava que aquilo fosse verdade, que não houvesse medo no fim.

O rato-do-campo rastejou bem à sua frente. Embora ainda não pudesse vê-lo, podia senti-lo: o pelo molhado, a vida nele. Conforme ele subia em sua perna e pelo seu corpo, ela ouvia seu minúsculo coração batendo, agora sincronizado com o tempo de sua canção, enquanto ele buscava cada vez mais a origem da música. Ela abriu bem a boca conforme o rato-do-campo subia em seu rosto. Ela saboreou a sensação do pelo dele em seu rosto quando ele entrou em sua boca, antes de ela morder com força sua espinha, partindo o corpo em dois.

A sensação de sangue e músculo em sua boca era a força de que precisava para rasgar e engolir o restante da minúscula carcaça. Nunca era fácil comer dessa forma, mesmo depois de tantos anos, de tantas refeições terríveis. Ela esperava que o último pensamento do rato-do-campo tivesse sido sobre sua bela canção.

Outra canção irrompeu no ar da noite, e depois várias outras. Xandria girou de volta para a escuridão aquosa, imaginando o que atraíra a atenção das outras, e sobre o oceano viu luzes. Um navio. Xandria ergueu as asas e lançou-se de sua rocha, mergulhando rente à água antes de voar em direção às luzes. As luzes do navio ofereciam um vislumbre fraco das ondas encrespadas e da chuva torrencial, embora ela não precisasse ver para navegar por aquele trecho de rocha e oceano.

O navio era uma trirema vinda de Meletis, grande e majestosa, provavelmente tripulada por marinheiros e guerreiros experientes, presumivelmente em uma rota comercial. O navio estava muito fora de curso para estar nesta borda do Mar das Sereias. Talvez fosse a tempestade, talvez descuido, talvez uma bravura fatal que às vezes parecia dominar os homens. Xandria nunca sabia qual era o motivo e, àquela altura, parara de se importar. Esses encontros entre os homens e as outras sempre terminavam da mesma forma.

Havia umas vinte das outras, mergulhando e saindo e soltando rajadas de canção. O navio era importante o suficiente para ter um mago no convés, e algum tipo de magia protegia seus ouvidos enquanto ele lançava fogo contra as outras para mantê-las afastadas. Os outros tripulantes no convés não tinham magia para protegê-los — muitos caminhavam voluntariamente por sobre a amurada do navio, alguns eram agarrados no abraço de uma das outras, alguns despencavam para a água escura abaixo, lutando para manter-se à tona para continuar ouvindo aquela canção gloriosa. A maioria dos remadores parara de remar àquela altura, a maioria em transe, e mesmo os surdos sabiam como aquilo provavelmente terminaria.

O mago falhara em derrubar uma única sequer das outras. Uma coisa era lutar sob a luz, seco e em terra firme, outra bem diferente era estar naquele inferno. Xandria pensou momentaneamente em ajudar aquele homem. Ele parecia jovem e bonito, pelo que ela conseguia ver cada vez que um jorro de luz saía de suas mãos, mas esse também era um caminho que ela já percorrera antes. As outras não podiam feri-la, mas a última vez que interferira elas haviam afastado cada criatura viva das ilhas por semanas. Foi então que percebeu que a loucura seria sua companheira eterna, não a morte, até que finalmente elas cederam ou cansaram de seu divertimento, e a deixaram entregue aos seus pássaros, peixes e ratos. Ela não ajudaria aquele homem.

E então uma das outras mergulhou por trás dele e rasgou parte de suas costas e ombros com as garras. Ele deve ter gritado, mas o som foi abafado pela chuva e pelas canções. Xandria voou mais perto, observando a cena iluminada pelas luzes do convés do navio. Qualquer que fosse a magia protetora que o mago usava, ela desapareceu com o ataque, e ele permaneceu ali, com o sangue jorrando de suas costas, um de seus ombros e braços pendendo por fios de músculo e osso. Mas seu rosto, até há pouco dominado pela raiva e pelo medo, agora parecia sereno. Feliz. Ele se aproximou da outra e de sua bela canção. Ele sabia o que o aguardava ali? Como não saberia?

Xandria desviou o olhar quando a outra começou a banquetear-se. As belas melodias que preenchiam o ar úmido eram agora substituídas por sons de mastigação e abate, e pelos gritos infelizes dos surdos que só podiam ser aplacados por fins violentos. Xandria olhou para as outras, querendo que elas olhassem para ela, que a reconhecessem, algo para preencher aquele vazio. Mas as outras recusavam-se a ser distraídas de seu banquete e de seus gritos estridentes umas para as outras, apenas sibilando quando ela chegava perto demais. Xandria voou para longe do navio, de volta para a escuridão.

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Ele era lindo, e seu nome era Ninis. Ela lembrava de pouco mais sobre ele. Ambos haviam sido jovens estudiosos em Meletis e, embora ela fosse tímida e bem mais confortável entre livros do que entre pessoas, fora impossível não notá-lo.

Deveria ter sido impossível para ele notá-la. Ninguém a notava. Mas após uma aula de ética juntos, ele se aproximou dela, fascinado por suas percepções. Conversaram por horas naquele dia. E conversaram por mais horas durante os dias seguintes, caminhando pelos corredores da academia, conversando e conversando até que uma noite caminharam pelas praias fora da escola e ficaram juntos durante toda a noite.

Quando ela acordou na praia na manhã seguinte, e ele ainda estava ao seu lado, em toda a sua beleza, ela não conseguia acreditar no quão feliz estava. Ele era lindo. Ele era inteligente. E ele era dela.

Ela levantou-se e espreguiçou-se, desfrutando da manhã luxuosa, o sol um mero brilho vermelho sobre a conjunção azul de céu e mar. Um truque de luz brincava sobre a água, dançando de um lado para o outro, e apenas gradualmente Xandria percebeu que a luz estava coalescendo, formando uma forma. A forma começou a mover-se do meio da água em direção à praia.

Mesmo imediatamente após tudo acontecer, ela não conseguia recordar mais do que uma forma. A forma era acompanhada por um sussurro suave, um murmúrio de nada que falhava em captar os ouvidos da mesma forma que a forma falhava em captar seus olhos. Ela soube que algo estava terrivelmente errado. Moveu-se para acordar Ninis, sacudindo-o bruscamente, mas ele não se mexeu.

"Sinto muito, sinto muito..."

"Não sabíamos." O pânico cego guiava suas palavras. Cada vez que a voz falava, a dor aumentava e, quando a voz deixava sua cabeça, o murmúrio baixo tornava-se mais alto.

"Não sabíamos. Eu não sabia! Ele não me contou! Por favor. Por favor."

Ela estava de joelhos, encolhida, chorando, implorando e, embora sua cabeça estivesse baixa e seus olhos fechados, ela conseguia ver a forma estender a mão, estender a mão e tocá-la.

Ela gritou.

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Xandria acordou na manhã seguinte em sua ilha rochosa, o grito de seus sonhos ainda ecoando em sua mente. Ela raramente sonhava com aquele dia agora, o dia em que sua antiga vida terminou. Espreguiçou as asas e voou para buscar seu café da manhã.

Apesar das realidades de sua existência, ela ainda sentia alegria cada vez que voava. Quando menina, sonhava em correr sobre colinas e planícies e subitamente ser capaz de decolar do chão e voar.

Voar era exatamente como naqueles sonhos. Nos primeiros dias após sua transformação, ela se deleitara com seus novos poderes — o voo, sua bela voz, o poder de cativar a maioria das criaturas vivas ao seu redor. Amava suas asas, suas penas pretas e macias; suas asas que se desdobravam para pegar o vento, ou que ela podia abraçar junto ao corpo para se manter aquecida.

Na primeira manhã após o deus ciumento ter exercido sua vingança, ela acordou nesta mesma ilha e imediatamente voou para longe, para algum lugar, qualquer lugar. Seu plano era encontrar a civilização e, de lá, encontrar seu caminho de volta para Meletis. Haveria alguém, um professor, um mago, um sacerdote, alguém que pudesse ajudá-la a navegar seu caminho de volta a ser humana, de volta para Ninis.

No meio do oceano, fora da vista das ilhas, descobriu a verdade de uma das duas últimas frases que o deus lhe dissera antes de partir. Você não partirá. Com o tempo, descobriu que estava presa, uma coleira invisível a ligava à sua ilha. Podia vagar longe, um certo número de léguas, mas era apenas oceano e outras ilhas dominadas por suas iguais circunscritas por sua cerca divina.

Levou mais tempo para descobrir a verdade da última frase que o deus lhe dissera. Você não morrerá.

Ela foi trazida de volta ao presente pelo lampejo prateado de um movimento abaixo dela. A maioria dos mamíferos e pássaros era inteligente o suficiente para evitar a ela e à sua espécie. Petiscos como o rato-do-campo da noite anterior eram uma exceção. Mas havia sempre os peixes. Os peixes pareciam nunca aprender. Dois deles saltaram da água e ela os atordoou brevemente com um jorro de canção, depois agarrou seus corpos que se debatiam e os devorou. Nunca gostara do gosto de peixe antes de sua mudança e, muitos milhares de refeições de peixe depois, o gosto não melhorara. Mas ela precisava comer. Voltou-se para a ilha.

Outro caminho fora possível, naqueles primeiros dias. Naquela época em que descobriu pela primeira vez que não estava sozinha nessas ilhas. Certamente ouvira falar de sereias antes, quando era humana, mas nunca vira uma. E embora pudesse ver seu reflexo nas águas do oceano, não acreditara que fosse real. Não era ela. Ela seria curada, seria sanada, seria reunida a Ninis.

As sereias estavam esperando por ela quando retornou daquela primeira jornada. Ela não podia negar a beleza delas. Esguias e de pernas longas, e aquelas belas asas pretas batendo suavemente na brisa do oceano. Elas abriram a boca e Xandria virou-se por reflexo, as histórias de horror da canção de uma sereia sendo parte de sua infância, assim como para cada cidadão de Meletis. Mas, em vez de canção, ouviu gritos e trinados estridentes, os quais Xandria se surpreendeu ao perceber que entendia tão claramente como se falassem a língua humana.

Elas a acenaram para segui-las, e ela obedeceu. Ainda pensava naquela situação como temporária, como a parte inicial de uma aventura, como uma das histórias que tanto amara quando criança, o final feliz esperando por ela com um destino confiante. Mas era melhor fazer as pazes com aquelas criaturas e, além disso, pensara consigo mesma, talvez uma daquelas sereias fosse um dia a chave para seu resgate. Se as histórias servissem de guia para a vida, certamente uma delas seria.

Elas a levaram a um horror.

Dois homens jaziam na praia, marinheiros naufragados de um pequeno barco a vela que fora arrastado para a costa. Um deles tivera a maior parte das entranhas arrancada, sangue e tubos carnudos espalhados em uma ampla aura sob ele, derretendo-se nas areias. Mas ele ainda respirava, pelo menos por um pouco mais de tempo. O outro homem parecia quase ileso, embora em estado de estupor, recusando-se a olhar para qualquer coisa que não fosse a areia à frente de seu rosto. Sua mente corria pensando em como ajudar aqueles homens. Sabia pouco de medicina, mas precisava fazer algo.

As sereias ao redor dela começaram a cantar. Ambos os homens agitaram-se, o homem fatalmente ferido chegando a recolher as entranhas que podia e juntando-as ao corpo enquanto lutava para ficar de pé. Falhando nisso, ele se arrastou em impulsos laboriosos em direção às vozes. Foi a primeira vez que Xandria ouvira a canção de uma sereia. Era certamente uma melodia bonita, mas não soava diferente para ela do que a de uma cantora bem treinada em um festival. Mas para aqueles homens, a canção das sereias tinha todo o impacto prometido pela lenda.

A princípio, Xandria pensou que as vozes tivessem algum tipo de propriedade curativa. O homem ferido movia-se com uma animação que ela consideraria impossível, mas subitamente os últimos órgãos internos do homem cederam e ele caiu morto. As outras sereias lançaram-se imediatamente sobre o cadáver, rasgando e moendo, banqueteando-se.

O nojo que sentiu só foi superado pelo seu horror ao ver o companheiro de navio saudável caminhar direto para uma das sereias, com o êxtase no rosto. Ela não teve tempo de gritar um aviso antes que a sereia caminhasse até o homem e arrancasse a maior parte do pescoço dele com uma única mordida. O homem desabou no chão e Xandria ainda conseguia ver seu sorriso sereno bizarramente combinado com seus olhos mortos. Tudo o que conseguia ver eram os olhos de Ninis, e os imaginava frios, mortos, vítreos.

Ela soltou um grito estridente, todos os sons humanos falhando-lhe enquanto investia contra a assassina. A sereia grasnou de surpresa e voou para longe dela, comendo. As outras sereias viraram-se e voaram em direção a ela. Agarraram seus braços e pernas, até mesmo suas asas, e a trouxeram para o chão. Ela lutou e amaldiçoou, e exigiu que parassem com aquela paródia. Elas riram dela e cada uma deu uma bicada em sua bochecha, arrancando um pequeno pedaço de carne e músculo, e continuaram a rir enquanto mastigavam e depois cuspiam um pequeno pedaço dela. A dor era imensa e ela a teria descrito como a pior dor de sua vida, exceto que até ela empalidecia em comparação a quando o deus a tocara.

Depois que cada sereia teve seu bocado sangrento, elas se ergueram e a deixaram ali, entre os dois cadáveres devastados, agora pouco mais que esqueletos. Ela achou que morreria e percebeu com tristeza que acolheria a libertação. Mas a morte não ocorreu. Mais tarde, levantou-se e olhou para a água e ficou ao mesmo tempo fascinada e horrorizada com sua bochecha lisa, sem nenhum sinal da lesão anterior.

Mas a partir daquele momento, as sereias recusavam-se a falar com ela, recusavam-se sequer a olhar para ela. Ela tentara impedir a predação delas sobre os humanos várias vezes e chegara a ansiar pela violência delas contra si, como uma espécie de prova tangível de que ela importava. Até o momento em que mudaram de tática e, em vez disso, afastaram toda a sua comida. Aquilo a quebrara.

Ela não partira. Ela não morrera. Podia amaldiçoar os deuses por muitas coisas, mas não por mentirem.

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Quando retornou à sua ilha após a caçada matinal, ainda faminta apesar dos peixes, deparou-se com um corpo humano caído em sua praia. Suas roupas eram trapos esfarrapados, desgastados pelo mar e pelas rochas. Ele provavelmente era um dos remadores do navio que as outras sereias atacaram na noite anterior, um daqueles que caíram do convés em busca daquela canção sedutora.

O corpo moveu-se.

Em todos os anos que Xandria vivera na ilha, não vira outro humano estando sozinha. Sempre as outras estavam por perto, cultivando e protegendo sua comida de sua interferência. Ela ficou sobressaltada com a sensação no peito. Não conseguia identificá-la, não conseguia catalogá-la, apenas sabia que não sentia aquilo há muito tempo.

Aproximou-se do corpo, da pessoa, e ajoelhou-se ao lado dele. Virou-o, com cuidado, com suavidade e carinho. A boca dele borbulhou um pouco de água do mar e ele acordou, arquejando e chorando.

Esperança. Ela sentiu esperança. Um humano. Estava tocando um humano. Estava tocando alguém. Ele respirava, mas ainda não olhava para nada, apenas arquejava e chorava. Ela continuou a acariciar o braço dele suavemente, maravilhada com a sensação. Ele finalmente abriu os olhos completamente e olhou para ela. Ele gritou.

"Não!", gritou ela, mas o som saiu como um guincho. Fazia tanto tempo. Ela desacelerou, forçando-se a lembrar como era. A fala humana ainda era possível.

"Não!", desta vez saiu como pretendia. Humano. Sua voz soava horrível aos seus ouvidos. Estrangeira e monstruosa, mas ainda humana. "Posso ajudá-lo. Não vou machucá-lo. Não sou como... elas."

O homem claramente queria se afastar, mas também tinha pouca força para se mover. Seus olhos estavam arregalados, suas pupilas minúsculas frestas, enquanto lutava para respirar e se afastar dela centímetro a centímetro.

"Quem... quem é você? Onde estou?" O sotaque dele soava estranho para ela, não era de Meletis. Talvez um marinheiro de Akros, trabalhando em um navio de Meletis.

"Você está bem, você está bem. Sou uma amiga." Tentou dar uma entonação melodiosa à voz sem realmente cantar. Estava conversando com outro humano. Ela conseguia fazer isso.

"Meu navio, meus amigos, onde..." ele olhou ao redor freneticamente, como se pudesse encontrar os amigos apenas se se movesse rápido o suficiente.

"Estão mortos. Todos estão mortos. Seu navio foi atacado por..."

"Você!" O homem rosnou, mas não conseguia se mover. Apenas ficou ali sentado, respirando pesadamente, o pânico nos olhos substituído por raiva.

"Não! Eu não. Elas. Eu não sou elas. Por favor, eu não sou elas. Você deve me ajudar. Por favor." Ela não conseguia conter as lágrimas. Fazia muito tempo que não chorava. Naqueles primeiros dias, centenas de anos atrás, as lágrimas haviam sido constantes. Mas pararam quando percebeu que não havia ninguém ali para vê-las.

O homem pareceu confuso, mas parte da raiva deixou seu rosto, então ela continuou. "Seu nome, qual é o seu nome? Sou Xandria. Xandria de Meletis."

"Tolios. Tolios de Meletis." Xandria ficou confusa. Ele não soava como nenhum meletiano que ela conhecesse. Teria passado tanto tempo assim?

"Por que seu navio estava tão longe do curso, tão perto de... este lugar?"

Tolios virou a cabeça e cuspiu. "Chakros. Aquele maldito mago insistiu que chegássemos à costa ao amanhecer. Houve relatos estranhos de novas criaturas na fronteira. Fomos enviados para investigar. Foi o primeiro comando de Chakros e ele estava determinado a chegar lá primeiro, antes dos outros navios. Quando a tempestade veio, o capitão preparou uma rota bem ao norte, mas Chakros exigiu que cortássemos caminho pelo sul através da tempestade. Achei que o capitão o jogaria ao mar naquele momento, mas em vez disso viajamos por estes estreitos infestados. O mago sobreviveu?"

"Não, morto como os outros."

"Bom, bom. Menos isso. E como um monstro como você vem de Meletis?"

Ela estava tão emocionada por receber uma pergunta, por estar olhando para outro rosto humano e conversando, que não se sentiu consternada por sua descrição direta. Não havia problema em ser um monstro, desde que houvesse conversa e toque. Ele até sorriu. Era um sorriso bonito. Ele ergueu uma mão para coçar a orelha, mas manteve o outro braço cuidadosamente imóvel. Talvez estivesse quebrado. Ela esperava poder consertá-lo.

"É uma história muito longa. Adoraria contar a você. Mas você está com fome? Está bem? Posso ajudar, se precisar." Ela observou o rosto dele, o corpo dele, procurando outros sinais de ferimento ou doença. Sabia que teria que escondê-lo, guardá-lo em segurança antes que as outras chegassem. Desta vez ela lutaria. Lutaria contra todas elas se fosse necessário.

Tolios continuou a sorrir. "Tem algo rasgado nas minhas costas. Pode dar uma olhada?" Xandria sentiu uma onda de pânico. Não vira nenhum sangue ou ferimento óbvio quando encontrou o corpo pela primeira vez e agora ele poderia morrer por descuido dela. Moveu-se para examiná-lo. O homem moveu-se com uma velocidade que ela não consideraria possível: a adaga na mão anteriormente imóvel surgiu do nada, apontada diretamente para o rosto dela. Uma canção brotou de seus lábios.

Tolios continuou sentado, desajeitadamente contorcido, enquanto a adaga caía nas areias abaixo. O sorriso em seu rosto fora substituído por um olhar mais familiar para ela. Um sorriso diferente. Um sorriso em que ela confiava.

"Por quê? Por quê? Eu queria ajudar você!" Ela deu um tapa na cabeça de Tolios e ele caiu no chão. Suas garras deixaram sulcos profundos em sua bochecha. Quando ela parou de cantar, o medo e o pânico retornaram ao rosto dele, e ela retomou sua canção para aplacá-lo.

Cantou em meio às lágrimas, em meio ao sofrimento, e Tolios olhou para ela com adoração, arrastando-se para mais perto.

A canção dela.

Xandria ouviu o bater de asas atrás de si e virou a cabeça. Todas as outras estavam ali, voando atrás dela. Mas, em vez de seus guinchos habituais de ódio e rejeição, apenas pairavam, olhando para ela. Olhando diretamente para ela. Uma delas aproximou-se e sorriu.

Ela sorriu para Xandria. Uma das outras... uma sereia... estava sorrindo para ela. Xandria voltou-se para Tolios enquanto continuava a cantar, observando seus olhos vagos e o sorriso encantador. As outras sereias aproximaram-se e Xandria sentia o calor delas, sentia a fome delas. Aglomeraram-se ao seu redor, mas gentilmente, suavemente. Estenderam as mãos e acariciaram suas penas e suas costas, arrulhando e trinado, mas não cantando. O canto era todo dela.

O sol estava agora diretamente sobre a cabeça, mas seu calor empalidecia diante do que Xandria sentia. Ela deu um passo para mais perto de Tolios, sua canção elevando-se no ar, tornando-se mais alta, mais insistente. Saliva pingava do canto da boca de Tolios e seus olhos esperavam o êxtase vir. Xandria deu um passo para mais perto, mais perto.

Ela abriu bem a boca e cravou os dentes no pescoço dele com uma mordida feroz. O sangue e a carne dele jorraram em sua boca, o gosto imediatamente satisfatório de uma forma que nenhum rato-do-campo ou peixe jamais fora.

Agora as sereias atrás dela começaram a cantar. Suas vozes ecoavam longe pelo ar do oceano, entoando uma canção que ela nunca ouvira antes, mas sentia que conhecera toda a sua vida. As sereias não fizeram tentativa alguma de partilhar a refeição. A comida era toda dela enquanto as canções das sereias, as canções de suas irmãs, preenchiam os céus.

Ele estava delicioso.

Tragédia

Coro da Tríade: Ouçam agora o conto do amargurado Penthikos, marcado pelos deuses e vinculado pelo destino.

Theros. Uma terra de heróis. Heróis como eu. Que você nunca compartilhe desta glória.

Eu fui um dos favoritos de Iroas. Servindo nas falanges de Akros, estive ao lado de meus companheiros na Ponte de Pharagax na defesa da pólis e marchei com eles contra os saqueadores do Cânion do Brado da Morte. Abatemos muitos inimigos. Mas servir honrosamente como parte de um grupo não era suficiente. Meu coração clamava pela bênção do Deus da Vitória, e eu estava determinado a provar minha bravura a ele.

Um dia, eu e meus companheiros estratianos descemos a Escadaria do Titã para atacar as terras áridas de Phoberos. Mal havíamos rendido os defensores anteriores quando uma turba de feras surgiu à vista: cães cuspidores de fogo, minotauros sedentos de sangue, sátiros selvagens e outras criaturas menos fáceis de descrever. As criaturas desordeiras atacaram sem estratégia e eu as enfrentei com o mesmo espírito — quebrando a formação e correndo à frente, ansioso para molhar minha lâmina.

Oh, foi glorioso! Derrubei inimigos tão rápido quanto vinham em minha direção e desafiei outros a enfrentar minha espada. Entre os rugidos de monstros moribundos e meus próprios gritos de batalha, a princípio não ouvi os gritos vindos de trás de mim. Finalmente tomei consciência do som durante uma pausa em meu massacre.

Olhei para trás e vi uma cena horrível. Falanges de soldados sombrios com máscaras douradas estavam se fechando em cada lado dos companheiros que eu deixara para trás. Minha investida apressada deixara as fileiras akroanas em desordem e, enquanto lutavam para preencher a lacuna que eu deixara, foram afogados sob a maré avançada dos Ressurgidos. Corri em direção à batalha, mas antes mesmo de entrar no alcance de uma lança, soube que a luta era desesperadora. Ouvi meus companheiros de escudo me amaldiçoarem enquanto morriam.

Tudo o que pude fazer foi tentar encontrar outro caminho para a pólis e avisar do perigo. Abri caminho pelo cânion e escalei os penhascos íngremes do Kolophon até que, finalmente, cambaleei pelos portões de Akros. Caí diante dos Oromai, sangrando, e relatei o que acontecera aos meus companheiros de armas.

Levaram-me diante do rei. Ele ouviu meu relato. Deu suas ordens. Pronunciou minha sentença.

"Como você deseja não pertencer, você será separado para sempre."

Eu buscara o sorriso de Iroas, mas agora estava exposto ao olhar irado de Heliod. Meu leito de pedra tornou-se quente como a bigorna de Purforos. Em minha agonia, lancei uma oração aos céus, dura e certeira como um dardo. "Permitam-me expiar minha húbris, ó deuses! Ofereço-me para empreender qualquer provação que decretarem."

Nenhuma resposta veio por longas horas, ou assim pareceu. Mas então a rocha tremeu sob mim e uma grande voz preencheu o ar.

"Que assim seja."

Eu estava de pé, livre de meus grilhões, na boca de uma caverna sombria e silenciosa. O fedor de enxofre emanava de seu interior. Embora não ouvisse mais palavras, sabia que devia entrar.

A passagem retorcia-se para baixo como os anéis de um chicote. O miasma sufocante tornava-se cada vez mais espesso. Ao meu redor ecoavam rugidos, gargalhadas, silvos, embora eu não pudesse distinguir formas. Meus passos tornaram-se mais pesados, mais lentos. Meus pensamentos escureceram. Tudo se tornou mais escuro, embora eu não soubesse se minha tocha estava se apagando ou se meus olhos estavam perdendo a visão.

Senti um toque gélido em minha pele suada. Algo passou rápido, insubstancial, mas malévolo. Golpeei no escuro e, conforme minha lâmina fendeu a forma, minha alma foi igualmente dilacerada. Ouvi novamente os gritos e maldições de meus companheiros. Lágrimas negras brotaram de meus olhos.

Vez após vez as sombras me golpeavam, arranhando minha carne e gelando meu sangue. Apenas abatê-las podia encerrar a dor, embora a morte de cada uma rasgasse meu coração. A cada golpe, mais do icor fétido escorria pelo meu rosto.

Por fim, os espectros gritantes cessaram. Eu só podia continuar na estrada do pavor, embora ferimentos físicos e psíquicos tivessem me deixado rastejando. Justo quando pensei que não poderia ir mais longe, caí para frente em uma vasta câmara. Os ares venenosos dissiparam-se e a visão retornou, embora uma névoa opressora escondesse a maior parte do espaço. O silêncio absoluto reinava, quebrado apenas pela minha respiração torturada.

À frente estendia-se uma margem pavorosa, uma praia de dentes e ossos esmigalhados, água negra espessa como piche. As carcaças de navios apodrecidos curvavam-se acima como costelas esqueléticas. Ao longe brilhava uma aura baça, lembrando o sol através de uma cortina de chuva. Levante-se e comecei a caminhar, lentamente, em direção à luz sem esperança.

Da penumbra surgia uma pilha lúgubre de lembranças da vida: urnas funerárias, estandartes rasgados, elmos fendidos, lâminas enferrujadas. A iluminação pálida parecia apenas aumentar a melancolia do lugar. Além estendia-se um cais úmido e viscoso que desaparecia nas névoas e eu sabia que embarcação estava atracada ali.

Este, então, o meu fim. Minha penitência aos deuses não era diferente do destino que aguarda todos os mortais, exceto por eu ter chegado à beira dos Rios ainda em vida. Que angústia adicional minha alma suportaria quando minha carne cruzasse aquele fluxo horrendo?

Se tormento e morte fossem o meu quinhão, eu mostraria tanto a Iroas quanto a Érebo como um herói os enfrenta. Dei um passo em direção ao cais, depois outro.

"Tão ansioso por ver o Mundo Inferior, quando a vida ainda não deixou seus membros?"

A voz, embora suave, estilhaçou o silêncio como um raio. Virei-me, assustado, para ver uma figura de túnica apoiada em uma viga lascada. Seus olhos refletiam o brilho de uma moeda que ela lançava lentamente enquanto me observava.

"Você não traz rosto para o barqueiro. Como cruzará?"

Minhas mãos moveram-se para meus lábios, minhas bochechas. Eles não estavam lá. As lágrimas de piche haviam encerrado meu rosto em uma superfície sem traços, deixando apenas meus olhos descobertos. Sem uma máscara funerária, Atreos, o Guia do Rio, não saberia meu nome. Eu vagaria aqui, sem luto e sem perdão, por toda a eternidade?

"Três vezes perguntado, e feito. Você busca o esquecimento?"

Curvei-me diante de seu olhar penetrante. Um soluço subiu em meus pulmões, mas cerrei os dentes e o engoli. Não mostraria fraqueza, nem mesmo agora.

"Busco a absolvição. Busco o apagamento. Busco a paz."

"O que você busca eu não posso dar. Isso cabe apenas aos deuses. Eu só posso ouvir e, talvez, aconselhar."

"Um deus me enviou aqui. Ele não disse mais nada."

"E pelo que você orou?"

"Eu ofendera minha pólis e os deuses. Pedi apenas a chance de consertar as coisas. Foi meu crime tão monstruoso quanto a punição imposta? Já não sofri o suficiente?"

"Érebo é sofrimento. Apenas através da dor dos outros ele pode encontrar paz, e apenas assim os mortais podem encontrar seu destino."

"Então fui um tolo ao aceitar o acordo dele. E eu desafio o destino."

"O destino não pode ser evitado. Ele só pode ser realizado."

"Eu faço meu próprio destino." Senti a matéria em meu rosto mudar e esculpir-se em uma máscara mortuária de agonia enquanto eu gritava.

"Venha, mestre da passagem! Esta alma patética busca as margens escuras do Mundo Inferior."

A barca antiga deslizou silenciosamente da névoa. Seu guia esfarrapado esperava expectante, com a mão pronta para receber meu rosto de dor cristalizada. O preço pago, cruzamos para aquela terra sombria.

Mas não darei ao deus da morte sua satisfação. Não permanecerei na escuridão entre os espectros baços. Mesmo agora, os golpes finais caem sobre meu novo rosto dourado. Seguirei o Caminho dos Ressurgidos e buscarei meu lugar nas fileiras dos mortos.

Hino Iroano

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Cantai, elegantes Musas da Nyx salpicada de estrelas#linebreak() O nome jubiloso dAquele, coroado de glória,#linebreak() Que ergue o estandarte do vencedor sobre o campo de batalha,#linebreak() Concede Seu amor à mais alta das pólis,#linebreak() Audaz Akros, paradigma preeminente#linebreak() Na guerra, na paz eterna vigilante.#linebreak() O ápice do Kolophon brilha mais alto#linebreak() Que o fogo sagrado da lança solar Khrusor#linebreak() E a forja de Purforos; o raio keraniano#linebreak() De profecia golpeou suas muralhas épicas.#linebreak() No entanto, eclipsando tudo, Tua égide fulgura,#linebreak() Filômaco, que protege o demo.

De frontes curvadas, oramos, como Tu a Anax#linebreak() Dotaste, em torneios sagrados,#linebreak() Com a coroa da excelência mortal,#linebreak() Abençoa agora Teu filho, Pandamator.#linebreak() Atleta soberbo, afamado pancratista,#linebreak() Eufórico na vitória beijada por rosas.#linebreak() Ó de elmo tetraptero, vibrador de lanças#linebreak() Epítome da fama, resplandecente#linebreak() Senhor dos hoplitas, Iroas, hegêmona.#linebreak() Entusiastas, olhos brilhantes, pele ungida,#linebreak() Tua juventude feliz, físicos radiantes,#linebreak() Mostra de ofertório ginástico.#linebreak() Herdeiro Akroano, o pesado pálium#linebreak() Da honra repousa, panóplia divina,#linebreak() Sobre teu caráter. Que todos vejam#linebreak() Humildade, não húbris, como convém#linebreak() À tua família, Estratianos, ao trono;#linebreak() Ou caiam perante o sombrio Érebo, deserdados.#linebreak() As alturas empíreas onde Nymosyne,#linebreak() Arissa, Lanathos, tantos#linebreak() Lutaram, cujas falanges monstros abateram#linebreak() E cacomantes enviaram para o abismo,#linebreak() Ecoam doces peãs. Na ágora erguei#linebreak() O cílice e pausai em reverente louvor.

O Labirinto da Deusa do Mar, Parte 1

Viajei por sete dias ao sul da minha casa, uma pequena cidade nos arredores de Meletis, a princípio seguindo a costa do Mar das Sereias, mas gradualmente virando para o interior nos últimos dois dias. Deixei os últimos vestígios de civilização ontem, quando a estrada terminou na pequena aldeia de Phaela. Troquei quatro peças de cobre por um saco de carne seca e dois pães pretos densos. De lá, caminhei por uma trilha a sudoeste em direção às colinas. Ao pôr do sol, alcancei o topo de uma colina gramada e deparei-me com o grande labirinto.

O labirinto estende-se diante de mim, preenchendo completamente o vale ao sul e alongando-se pelas planícies até onde meus olhos podem alcançar. Uma estrada antiga leva à entrada do labirinto, traçada perfeitamente reta, estendendo-se para o oeste. A entrada em si é um arco de pedra de belo acabamento, bem mantido, mas por quem, não saberia dizer. O leito da estrada está quebrado em alguns pontos, com gramíneas crescendo entre as pedras. Uma sebe alta estende-se tanto ao norte quanto ao sul da entrada de pedra. Ao aproximar-se da base da colina, vira para o leste e segue a linha das colinas até o horizonte.

É meu dever, como o campeão escolhido de Oxus, aventurar-me em seu interior, encontrar o tesouro maravilhoso escondido lá dentro e retornar, vitorioso. Os sábios dizem que a Dequela de Tassa jaz no centro do labirinto. Pretendo descobrir.

Treinei por sete anos para esta jornada — como estudioso e como atleta. Estou preparado para a tarefa à frente, armado com conhecimento, treinamento e — o mais importante — fé nos deuses. Minha mochila contém um mapa de pergaminho do labirinto — pelo menos até onde qualquer pessoa de minha pólis ousou aventurar-se e conseguiu voltar viva.

Fiz meu acampamento sob uma árvore na metade da encosta, protegido do vento. Pela manhã, entrarei no labirinto e iniciarei o teste definitivo do trabalho da minha vida.

Abaixo está um inventário dos meus pertences:

- Mochila de couro - Pederneira - Faca pequena - Cobertor de lã de boi - Vela de cera de abelha - Rolo de pergaminho com mapa do labirinto conhecido - Livro de pergaminhos encadernado em couro para meu diário - Bolsa de pele de foca untada para manter meus pergaminhos secos - Pena - Dois frascos de vidro com tinta azul - Um frasco de vidro com corante prateado para marcar meu caminho - Uma pérola, para oferecer a Tassa em uma hora de necessidade - Martelo pequeno - Dois cantis de água - Faca longa em uma bainha de couro - Arco recurvo de teixo - Vinte flechas em uma aljava de grama tecida - Cajado longo de caminhada - Saco de carne seca - Saco de frutas secas - Peça de queijo encerado - Dois pães pretos densos

Visto uma saia de tecido pesado, túnica e sandálias de couro.

Sobre minha saia e túnica, uso uma armadura leve de couro com fivelas de bronze.

Com estas provisões, posso sobreviver, lutar, registrar minha jornada e — se os deuses quiserem — retornar à minha pólis com um tesouro inestimável e um conto épico.

=== Dia Um

Entrei no labirinto hoje, pouco depois do amanhecer. O sol estava brilhando, tornando minha viagem agradável. Segui meu mapa o dia inteiro. Ele provou ser preciso até agora.

O labirinto é composto por sebes espessas, da altura de dois homens altos. O caminho entre elas é largo o suficiente para caminharem três pessoas lado a lado. O chão é majoritariamente grama verde. Como não encontrei ninguém o dia todo, só posso presumir que ele é mantido pelos próprios deuses, ou por algum tipo de magia.

Passei por sinais de exploradores que vieram antes de mim — uma pilha de pedras para marcar o caminho, as cinzas de uma fogueira antiga, corante prateado no canto de uma sebe ou pedaços de corda denotando uma trilha.

O sol está se pondo. Já todo o labirinto está sob sombras e logo estará escuro demais para continuar escrevendo. Comerei meu jantar e prepararei minha cama. Não há abrigo no labirinto, nem qualquer lugar para se esconder. Vou me encolher o máximo que puder sob a sebe e rezar para permanecer sozinho a noite toda.

=== Dia Dois

A noite passada passou de forma inquieta, como se eu não tivesse dormido nada. Agradeço a Tassa pelo amanhecer. Jazer exposto no chão, um dia inteiro dentro do labirinto, transformou o sono em nada além de medo. O menor esvoaçar de uma coruja no alto ou o balançar da sebe com a brisa causava pânico instantâneo e insônia. Segurei minha faca longa na mão a noite toda e tentei respirar silenciosamente.

Agora devo prosseguir. Ainda está majoritariamente escuro entre as paredes de desfiladeiro do labirinto, mas dormir é inútil.

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Segui meu mapa o dia inteiro. Ele me levou por um riacho de água doce que cruzava o caminho. Bebi com vontade e reabasteci meus cantis de água. Assustei uma lebre ao dobrar uma esquina e pensei em tê-la para o jantar, mas ela se espremeu sob a sebe e sumiu antes que eu pudesse armar meu arco. Então, esta noite, novamente, como pão, queijo e um pouco de carne e frutas secas. Estarei mais alerta no futuro. Complementar minhas rações poderia ser a diferença entre a vida e a morte. Assim que eu chegar ao fim do meu mapa, o progresso será muito mais lento.

Mais uma vez enfrento o terror de tentar dormir, exposto no chão. Esta noite, encontrei um beco sem saída em um caminho lateral onde acamparei. Não tenho certeza se esta é uma boa estratégia. Posso ter menos chances de ser encontrado por algo nefasto, mas, se for, não terei para onde correr.

=== Dia Três

O labirinto está se tornando mais rústico, menos cuidado. Conforme o dia passava, a grama crescia mais e a sebe tornava-se mais selvagem. Alguns caminhos estavam quase bloqueados por galhos emaranhados crescendo para fora, enquanto eu atravessava gramíneas que chegavam à altura da minha cintura em alguns pontos. Várias vezes notei manchas de grama achatadas onde um animal, ou pessoa, fizera um ninho para a noite, embora não visse sinais de que criaturas poderiam ter sido.

Minha descoberta mais interessante do dia foi o corpo de Praxitélio, um antigo campeão de Oxus. Quando ele não retornou à pólis há dois anos, presumimos que estivesse morto, e agora posso verificar esse fato. Encontrei seus restos encostados na sebe. A grama crescera tanto que eu quase passei direto por ele.

Não consegui determinar a causa da morte pelos seus ossos, embora ele ainda estivesse totalmente blindado em couro apodrecido. Ele não tinha nada de útil em sua posse, exceto uma adaga intrigante. Quando a retirei de sua bainha em decomposição, ela ainda brilhava como nova. A lâmina está gravada com padrões tênues e tenho certeza de que é abençoada por um deus.

Quase cheguei ao fim do meu mapa. Amanhã entrarei em território desconhecido, onde minha verdadeira provação começará. Esta noite, espero ter um sono reparador, escondido na grama alta.

=== Dia Quatro

Desastre. Aventurei-me além do meu mapa no final da manhã, então comecei a marcar minhas curvas com corante prateado nos cantos das sebes, sempre virando na mesma direção, como fui treinado.

Tentei escalar a sebe para obter um ponto de observação vantajoso. Infelizmente, os galhos das sebes não são fortes o suficiente para me sustentar, embora sejam densos e emaranhados demais para penetrar. Quando parei para um descanso e meu almoço, ouvi um som de arrastar na sebe e depois um rosnado profundo, como de um predador. Rapidamente recolhi meus pertences e escapei o mais silenciosamente que pude. Mas a criatura me perseguiu pelas horas seguintes. Eu sempre podia ouvir seu farejar e rosnar, às vezes do outro lado da sebe e às vezes de algum lugar atrás de mim. Eventualmente, ela me alcançou e ouvi o início de uma perseguição fervorosa.

Embora nunca tenha visto a fera, sabia que dificilmente ganharia dela em uma corrida. Várias vezes disparei uma flecha contra ela, às cegas, pelo canto do labirinto. Em pânico, corri por curva após curva, o tempo todo ouvindo a fera em perseguição próxima. Galhos selvagens da sebe açoitavam meu rosto e corpo. Subitamente, vi-me diante de um beco sem saída. Quando estava prestes a me virar e lutar, temendo que minha jornada tivesse sido interrompida, notei que parte da sebe desmoronara e vislumbrei a luz do dia do outro lado.

Arrastei-me através da sebe desmoronada, abrindo caminho para o outro lado, com galhos e espinhos rasgando minhas roupas e pele. Minha mochila enganchou em um galho e quase me impediu de sair do outro lado, mas com toda a minha força empurrei e corri. Após muitas outras curvas do labirinto, parei para ouvir a fera. Tudo o que pude ouvir por um tempo foi minha própria respiração pesada, mas eventualmente... nada.

Eu havia despistado a criatura, fosse o que fosse. Talvez fosse grande demais para passar pela sebe desmoronada.

Após me acalmar, fiz um inventário e foi então que descobri que não apenas havia perdido a fera, mas também perdera minha aljava de flechas e meus sacos de frutas e carne seca.

Tenho medo de voltar para tentar encontrá-los. Não apenas estou completamente perdido, mas a fera ainda está lá fora. Qualquer retrocesso apenas me aproximará dela. Estou cansado, dolorido e arranhado, mas não ferido, embora nada disso importe se eu morrer de fome, perdido no labirinto.

Continuaria me lamentando, mas preciso economizar tinta e pergaminho para mais tarde.

=== Dia Seis

Vaguei perdido por dois dias. O sol tem castigado e estou quase sem água. Restam-me apenas meia peça de queijo e um pão. Tentando manter-me no lado sombreado do labirinto. A pele exposta está queimada. Encharcado de suor. Assando sob a armadura.

Esta seção do labirinto é uma mistura de sebes de arbustos altos, espessos e frondosos, e silvas espinhosas. Altura variada, mas todos acima da cabeça.

Caminhei por meio dia, virando para cá e para lá, sem encontrar uma única saída ou passagem lateral. Sinto-me exposto e claustrofóbico.

Pior, ao final deste caminho horrendo, sem saída a não ser meio dia de caminhada de volta, encontra-se uma porta, montada em pedra. A sebe cresce rente ao portal, sem caminho ao redor. Dentro da porta, uma escadaria de pedra leva para baixo, para a escuridão.

Por mais horrendo que seja a ideia de descer aquela escadaria, a ideia de caminhar de volta por onde vim, sob o calor escaldante, arriscando a morte por exaustão, parece-me na verdade mais horrenda agora.

Após um sono muito necessário, vou acender minha vela e enfrentar o escuro. Espero que os cidadãos de minha pólis estejam orando por mim, e que Tassa tenha misericórdia de mim, ou tudo estará perdido.

=== Dia Sete ou Oito

Luz do sol! Louvados sejam os deuses. Ainda estou vivo. Ar fresco e doce, cheiro doce de vida verde.

Minha mão treme ao pensar em relatar os horrores daquele labirinto subterrâneo. O cheiro era da própria morte. As paredes de alvenaria gotejavam água viscosa. Teias de aranha, e coisas piores, cobriram minhas mãos e rosto, escorreram pelas minhas costas, entraram no meu nariz e boca. Cadáveres esqueléticos de homens, feras e criaturas estranhas infestavam a tumba horripilante. Ratos, centopeias, vermes e todo tipo de coisa rastejante cobriam o chão, correndo e escorrendo sobre meus pés. Como desejei ter botas altas em vez destas sandálias lá embaixo no escuro. A única luz, a frágil e minúscula chama da minha vela, guardada como a joia mais preciosa. Cada minuto de luz era como um relógio contando para o meu fim conforme a vela queimava cada vez mais baixa. E quando eu a apagava para descansar, era ainda pior, com todas as criaturas vis da escuridão roçando em mim e rastejando por todo o meu corpo no breu infinito. Nada pude fazer senão agitar minha faca longa diante do corpo esperando mantê-las afastadas.

Por vezes orei para que os deuses me levassem. Cheguei a considerar fazer eu mesmo o serviço. No entanto, segui em frente e eventualmente cheguei a outra escadaria de pedra que levava para cima e, finalmente, para fora. Tive medo de ter dado voltas no escuro e saído pelo mesmo lugar por onde entrei, mas uma vez lá fora, soube que não era verdade. Não tenho certeza de quantos dias estive sob a terra, mas julgando pelo quanto comi e bebi, foram um ou dois.

Aqui o labirinto parece diferente novamente. Videiras enrolam-se e retorcem-se em torno de galhos e troncos de sebe mais substanciais. Árvores crescem através das paredes em alguns pontos. O caminho à minha frente está completamente coberto por salgueiros, bloqueando o sol. O chão é macio e mais lamacento do que gramado.

Espero que isto seja um sinal de água, pois começo a ficar tonto de sede. Sem água, sem flechas, pouca comida, privado de sono e exausto, ainda estou condenado. Mas ao menos morrerei acima do solo, e não naquele inferno escuro sob meus pés.

=== Dia Nove

Os deuses enviaram uma tempestade. Nunca vi tamanha tempestade. O granizo me atinge com tanta força que temo quebrar um osso. Usei o que passa por abrigo neste labirinto sem fim e cobri minha cabeça com meu cobertor de lã para suavizar os golpes de gelo arremessados do céu, bem como para fornecer um colo seco no qual escrever. Raios riscam por toda parte, seguidos por estrondos de trovão tão poderosos que sacodem a água das árvores. A água corre pelos caminhos do labirinto como rios. Minha armadura absorveu tanta umidade que mal consigo vesti-la. Estou tremendo. Meu estômago está tão vazio que está devorando a si mesmo. Pelo menos, finalmente, sou capaz de saciar minha sede.

Mas não tenho medo. Estou exultante. Com cada clarão de relâmpago, posso realmente ver os próprios deuses no céu negro, lutando entre as nuvens. Estão brigando por mim! Sabem que estou no caminho certo. Érebo e Nyleia conspiram para encerrar minha jornada aqui, enquanto a própria Tassa me defende.

Quando esta tempestade terminar, continuarei em frente, no caminho que agora sei que me traz mais para perto do centro do labirinto.

O Labirinto da Deusa do Mar, Parte 2

=== Dia Dez

O labirinto parece estar se decompondo ao meu redor. O chão tornou-se lamacento e pantanoso. Tive que atravessar águas paradas em alguns pontos e o progresso tem sido lento e tenso. Os pântanos estão cheios de criaturas venenosas. O som de sapos tem sido meu companheiro constante o dia todo e escapei por pouco do que certamente seria uma morte dolorosa pelas presas de uma grande serpente enquanto atravessava um pântano com água até os joelhos. Ter minha faca longa já em mãos foi minha única salvação.

O labirinto em si tornou-se selvagem e quebrado, com muitos buracos nas paredes deixados por árvores caídas e apodrecidas. Obstáculos estão por toda parte. Tive que caminhar com cuidado para evitar areia movediça, plantas venenosas e cobras. Sou grato pelo meu cajado.

Infelizmente, minhas rações de comida quase acabaram. Estou exausto de fome. Tentei comer algumas bagas, mas eram amargas de veneno. Tive medo de comer a cobra que matei por receio de veneno também, tão asquerosa era sua aparência inteira. Vi um grande rato d'água, mas não tenho flechas, então não pude caçá-lo. Sem mais comida, morrerei neste labirinto e, sem flechas, minhas chances de uma caçada bem-sucedida são pequenas.

Estou encharcado da cabeça aos pés e tremendo enquanto o sol se põe atrás das paredes. Encontrei um monte seco de grama no meio do pântano e esta noite farei uma fogueira para secar minhas roupas e armadura.

Também planejo forjar uma ponta de flecha com a ponta da adaga encantada que recuperei do corpo de Praxitélio. Coletei um pedaço reto de madeira dura para uma haste, cortado de um freixo-preto, e a pena de uma ave aquática que encontrei no chão.

Da voz dos deuses aos meus ouvidos, rezo para que o fogo não atraia cobras, feras ou coisa pior.

=== Dia Onze

Agradeço a Tassa pela adaga encantada que usei para forjar minha ponta de flecha! A flecha que fabriquei ontem à noite me salvou, pelo menos por mais algum tempo. Trouxe-me sustento.

Hoje, após comer o último pedaço do meu queijo e pão, dobrei a esquina do labirinto e ali diante de mim estava um cervo, pastando folhas. Ajustei minha flecha caseira e disparei sem hesitação. Meu tiro foi certeiro. Segui o rastro de sangue do animal ferido por alguns minutos até encontrá-lo caído no caminho, respirando rapidamente, com os olhos vidrados. Matei-o com minha faca e o limpei ali mesmo.

É grande demais para levar comigo, então cortei o máximo de carne que pude carregar e segui em frente rapidamente, por medo de que a carcaça atraísse atenção indesejada. Por sorte, consegui recuperar minha flecha também. Esta flecha é uma bênção pela qual sou profundamente grato.

Esta noite, farei novamente uma fogueira para cozinhar a carne, na esperança de preservá-la pelo máximo de tempo que puder. A morte foi frustrada mais uma vez. Quanto mais me aproximo do meu objetivo, mais pretendo viver para vê-lo concluído.

=== Dia Doze

Com minhas forças restauradas, segui adiante. Esta jornada levou muito mais tempo do que eu previra. Mesmo que eu encontre o centro, não sei como farei para voltar vivo. A tarefa parece impossível, mas treinei tanto física quanto mentalmente e prosseguirei um dia de cada vez.

O labirinto mudou sua forma mais uma vez. Conforme eu vagava durante o dia, o labirinto tornou-se mais seco e rochoso. Deixei as terras úmidas para trás e entrei em uma área mais desértica do que gramada. A vegetação transformou-se de decídua em conífera e então — uma surpresa — deparei-me com paredes de alvenaria antiga. O chão é rochoso e arenoso, o clima árido.

As paredes de pedra erguem-se bem acima da minha cabeça e são compostas por blocos de pedra finamente cortados e selados com um trabalho engenhoso de argamassa, de tal forma que não encontro apoio para escalá-las. Estou realmente dentro de um desfiladeiro. Embora não precise mais temer atravessar um pântano de criaturas venenosas, agora estou experimentando uma claustrofobia como nunca senti até agora.

Embora não me reste nada para comer exceto algumas tiras de carne em decomposição, ao menos minha mochila está leve em minhas costas. Se ao menos eu pudesse me livrar do fedor fétido das roupas encharcadas de suor e água de pântano.

=== Dia Treze

Eureca! Deparei-me com uma seção da parede que desmoronara por falta de manutenção. Consegui escalar até o topo. Daquele ponto de observação, mapeei meu caminho para o que acredito ser o centro do labirinto. Estou tão perto que mal posso acreditar. Devo ser capaz de alcançar o centro em poucas horas. Observei a totalidade do labirinto do alto da parede. Estou atônito com quão vasto ele realmente é.

A leste, está envolto em névoa, presumivelmente vinda do mar. Caso eu encontre o centro, e o prêmio que rezo que me aguarde lá, tentarei sair do labirinto pelo oeste, pelo caminho de onde vim.

Embora espere encontrar um caminho que evite o temido subterrâneo...

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Minha mão está tremendo tanto que mal consigo manter a tinta na pena. Acredito ter passado no teste final do labirinto — matei um minotauro.

Deparei-me com ele, ou melhor, ele deparou-se comigo, em uma seção particularmente retorcida de paredes. A fera era horrível. Gigantesca. Urrava e bufava. Empunhava um grande machado — tal que apenas o peso dele poderia ter fendido meu corpo inteiro. Estava tão perto que saquei instintivamente minha faca longa, embora por direito eu devesse estar paralisado de medo.

Quando ele ergueu seu machado no ar para me destruir, rapidamente golpee-lhe o antebraço, esperando desarmá-lo. O ferimento, porém, foi como um arranhão para a fera e desviei por pouco da queda do machado, que partiu uma pedra em duas.

Virei-me e corri pelo caminho de onde viera, mas rapidamente certifiquei-me de que não poderia ganhar do monstro em velocidade. Ele nascera no labirinto e eu sou um estranho aqui. Então me agarrei à minha única esperança.

Deixei cair minha faca e armei meu arco, os passos trovejantes do minotauro aproximando-se atrás de mim. Ajustei minha flecha, minha única flecha certeira, e virei-me para atirar.

O monstro estava a apenas alguns passos e tropecei para trás, meu calcanhar enganchando em um pedaço de pedra projetando-se do chão. Caí de costas. Meus deuses, pensei que estava condenado com certeza. Enquanto o monstro se agigantava sobre mim para terminar o serviço, prendi a respiração e soltei a flecha.

Ela penetrou direto no pescoço do monstro, interrompendo seu urro com um silêncio violento. O minotauro deixou cair seu machado e agarrou o ferimento, o sangue espirrando entre seus dedos maciços. Ele caiu de joelhos, a apenas um braço de distância. Eu podia sentir seu hálito quente. Seus olhos bulbosos e vítreos reviraram-se e ele tombou, borbulhando, até morrer, seu sangue encharcando a areia entre as rochas.

Sinto-me triunfante, mas de alguma forma triste com a queda desta poderosa criatura. Assim que recuperar o fôlego, seguirei para o centro, com antecipação pelo que encontrarei lá.

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Finalmente. Alcancei o centro do labirinto. É uma câmara quadrada grande e aberta com um portal arqueado em cada lado levando de volta para o labirinto. No centro há um grande poço redondo. Fiquei exultante ao encontrar água, mas rapidamente descobri que não é água doce, mas salgada. Acredito que seja um buraco azul, levando a um mar subterrâneo que se conecta com o oceano a leste.

Lá no fundo da água posso ver algo brilhando nas profundezas. Acredito ser o artefato que fui enviado para recuperar. Acredito ser o bidente de Tassa, Dequela.

Também vi criaturas nadando nas profundezas do poço e elas estão me chamando. Tenho certeza de que são náiades, emissárias da própria Tassa. Devo ir até elas, pois me ajudarão a recuperar o que vim buscar.

Joguei minha pérola no poço aquoso e fiz uma oração. Retirei minha armadura, roupas e mochila. Uso apenas um cinto com minha faca e a bolsa impermeável que protege meu diário. Estou preparado mental, física e espiritualmente.

Não posso dizer o que acontecerá a seguir, mas sei que devo mergulhar nas profundezas — um teste final da minha fé.

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Não sei o dia, nem meu paradeiro. Acordei em uma praia esta manhã, trazido pelas águas de algum lugar abaixo das profundezas. Meu corpo está coberto de padrões geométricos brilhantes.

Mergulhei no buraco azul, de cabeça, e nadei para baixo, para baixo, mais longe do que jamais ousara, mas o que eu pensava ser o bidente permanecia sempre um pouco mais longe. Quando fiquei sem fôlego e soube que estava fundo demais para voltar vivo à superfície, escolhi abraçar meu destino em vez de temê-lo. Foi então que as náiades emergiram de seus esconderijos e me cercaram com vozes doces que formaram uma bolha cheia de ar ao redor de todo o meu corpo.

Tudo parece um sonho agora. Não tenho certeza se consigo sequer relatá-lo com verdade. As ninfas da água me rebocaram pela escuridão do mar subterrâneo; a única luz era o brilho azul frio de sua magia. Eventualmente, após não sei quanto tempo, entramos no Mar das Sereias e elas me levaram para baixo, nas profundezas, onde apenas a luz mais tênue conseguia penetrar. Criaturas estranhas e poderosas passavam por nós em nosso caminho para o mar, mas nenhuma molestou minha procissão.

Com o tempo, novamente não sei depois de quanto tempo, a própria Tassa aproximou-se. Suas barbatanas delgadas ondulavam majestosamente de um lado para outro. As náiades abriram caminho e me deixaram sozinho diante dela. Ela partiu a bolha e nadou para dentro, encarando-me olho no olho. Ela falou! Sua língua eu não conseguia entender, mas o significado pareceu penetrar em minha mente — o tempo é longo e as vidas dos homens não passam de uma sombra cruzando a noite. O que veio ontem logo se perderá, como um grão de poeira no sol. O que vem amanhã é a única missão de nossas vidas frágeis.

Ela estendeu a mão para mim com um dedo delgado e desenhou um padrão de luz por todo o meu corpo, gravando-o em minha pele com a ponta afiada de sua unha. E subitamente, ela retirou-se para as profundezas negras e desapareceu como se fosse um sonho. Isso é a última coisa de que me lembro.

Conversei com a própria Tassa e ela me cuspiu de volta em terra firme, nu e renovado.

Agora percebo que recuperar Dequela foi sempre uma missão tola. Quem éramos nós para pensar que poderíamos possuí-lo? Como imaginamos que poderíamos empunhá-lo? Por que colocamos nossa esperança em um objeto quando somos nós mesmos que devemos moldar nossos destinos?

O crisol do labirinto mudou-me para sempre. Fui abençoado por um deus. Retornarei à minha pólis e serei saudado como um grande guerreiro, mas meu verdadeiro presente será a sabedoria para moldar um futuro maior para nós mesmos — para contribuir para o nosso edifício de conhecimento.

Construindo um Sonho, Parte 1

Minha querida Klytessa—

Você abrirá esta carta? Você a lerá? Ou a lançará ao fogo? Ao ver o papel enrolar-se e arder em chamas, sentirá arrependimento? Ou satisfação? Contará a Lara sobre isso?

Sou responsável pelas vidas de dez mil pessoas. Estamos no precipício da maior conquista que nosso reino já conheceu... e estas são as perguntas que me atormentam.

Digo a mim mesmo que estamos negociando esta paz pelo futuro de Iretis. É pelos nossos homens e mulheres, e seus filhos, e os filhos de seus filhos. Isso nos tira da sombra de Meletis, alcançando uma paz que eles nunca conseguiram. Essas coisas são todas verdadeiras.

Mas não são toda a verdade.

A assinatura formal com os leoninos será em duas semanas. Udaen está com os conselhos tribais deles agora mesmo, fazendo os últimos arranjos. Você se maravilharia com o vigor e a energia de Udaen. Dois meses atrás ele estava à beira da morte, um homem velho e doente respirando seu último suspiro. Sua recuperação foi uma resposta direta às minhas orações. Ambos dependemos há muito de seu conselho sábio, e a perspectiva de forjar esta paz sem ele era impossível. Em sua recuperação da doença, ele ganhou uma vitalidade que é assombrosa. Fiz bom uso dessa vitalidade, tornando-o meu principal representante nas negociações com as várias tribos.

Paz, Klytessa. Paz em nossos tempos. Lembro-me daquele dia em que você chegou de Meletis pela primeira vez. O sol brilhando em seu cabelo, e eu não sabia qual era mais radiante. Seu sorriso ofuscando ambos ao contemplar o que deviam parecer os humildes encantos do meu reino, comparados às maravilhas de Meletis que você conhecera. Com o seu sorriso, soube que você era a escolha certa para mim, para o nosso povo. Aquela noite, sua primeira noite, nossa primeira noite, quando os sobreviventes, ensanguentados e marcados, chegaram com o relato de mais uma escaramuça de fronteira entre os leoninos (quão tentador é ainda referir-se a eles como gatos, ou pior... os velhos preconceitos custam a morrer) e o nosso povo, quando você viu o tributo sangrento que vem de viver em Iretis, foi a primeira vez que vi seu sorriso esmorecer. Às vezes me pergunto se seu sorriso algum dia realmente voltou a ser como era sob o sol, com o vento suave anunciando sua chegada. A paz está chegando, Klytessa.

Ela vem com um custo. Os assentamentos externos relatam atrocidades cometidas por monstros impossíveis, mais ferozes que qualquer leonino e difíceis de matar. Bobagem, diz Udaen, e eu concordo. Os expansionistas sempre querem mais terras e veem esta paz potencial como um golpe direto em seus sonhos de expansão. Peço-lhes corpos dessas criaturas como prova, e eles afirmam que os corpos desaparecem em poeira. Em vez disso, apresentam-me os corpos dos seus próprios mortos e, de fato, estão mutilados com uma ferocidade e violência raramente vistas. Não quero acreditar que nosso povo pudesse fazer isso consigo mesmo para sabotar a paz, mas concordo com a cautela de Udaen.

Homens farão coisas terríveis em busca de seus sonhos.

Lembro-me de uma noite, logo após o nascimento de Lara. Passamos o dia com nossa bebê, deixando de lado as preocupações do nosso reino, apenas por um dia. Um dia para nossa bebê, você disse, e eu concordei. Certamente ela merecia isso. No dia em que ela nasceu, senti como se a conhecesse a vida toda, que nunca houvera uma parte da minha vida que não a tivesse nela. Foi a primeira vez que me ressenti por ser rei, tendo que sacrificar tanto por pessoas que não eram você e Lara. Então dei o dia a você e a ela, e o dei com alegria. Passamos o dia no lago, chapinhando, caminhando e conversando, e acho que por um tempo você até se esqueceu dos guardas. Foi um dia maravilhoso. E depois que voltamos ao palácio, aquele dia maravilhoso tornou-se uma noite maravilhosa. Enquanto você dormia, com o luar em seus ombros, minha mão em suas costas sentindo sua respiração entrar e sair lentamente do seu corpo perfeito, soube que queria que aquele momento durasse para sempre. Se eu pudesse capturar aquele momento, o luar emoldurando nossos corpos entrelaçados, e fazê-lo nunca mudar, eu o faria. O momento era perfeito, e a mudança só poderia torná-lo pior.

Penso naquela noite com frequência.

Escolho ter esperança, Klytessa. Escolho acreditar que os leoninos manterão sua palavra e assinarão este tratado de paz conosco daqui a duas semanas. Escolho acreditar que os expansionistas virão a entender os benefícios da paz, da estabilidade, e pararão suas tentativas de sabotagem. Escolho acreditar que você abriu esta carta, que a abriu e a está lendo agora mesmo. Escolho acreditar que há um caminho a seguir para nós. Um caminho que a tenha aqui ao meu lado em Iretis, onde você pertence. Onde eu preciso de você.

Eu amo você. Haverá paz. Você é linda. Sinto falta de nossa filha. Não consegui encontrar a combinação certa de palavras para impedir que você partisse. Espero conseguir encontrar a combinação certa de palavras para fazê-la retornar.

Kedarick

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Klytessa—

Um dia difícil e sombrio. Conheço Thoros Mata-Garras há mais de trinta anos. Crescemos juntos, treinamos juntos, lutamos juntos. Ele salvou minha vida contra os gatos muitas vezes. Ele era meu amigo. Eu o matei hoje. Com minha espada separei sua cabeça de seu corpo, fendendo nitidamente seu pescoço. Foi um corte limpo e rápido.

Você costumava me perguntar como eu podia ir para a batalha aparentemente sem medo. Eu teria tido uma resposta diferente há muitos anos, mas agora minha resposta é esta: uma batalha o mata rapidamente, mas a vida o mata lentamente. A cada dia, outra parte de você morre.

Anseio pela simplicidade da batalha.

O dia começou bem o suficiente. Thoros enviara notícias de que viria oferecer seu apoio ao futuro tratado de paz. Foi uma grande vitória ter um expansionista tão proeminente passando para o lado da paz. Cumprimentei-o na sala do trono e lá nos abraçamos e sorrimos. Thoros trouxera um pequeno grupo de seus homens e, embora estivessem blindados e armados, eu não esperava nada diferente dos guerreiros dos assentamentos externos. Nem todas as jornadas para o coração de Iretis são livres de violência. O restante da equipe do palácio estava ocupado com os preparativos para a assinatura daqui a uma semana, mas o próprio Udaen estava presente para receber um convidado tão importante, alguém que poderia trazer a totalidade dos expansionistas para o nosso lado. Quando eu me preparava para ir ao salão de banquetes para o almoço de boas-vindas, Thoros ergueu uma mão. Paramos, e Thoros colocou a mão em uma bolsa e retirou uma cabeça. Era a de um jovem, embora eu não o reconhecesse. O pescoço fora arrancado selvagemente do corpo; não havia sinal de um corte limpo ou reto. Os guardas sacaram suas espadas, mas Thoros e seus homens não fizeram menção de sacar as deles.

"Meu sobrinho", disse Thoros. "Morto pelos gatos, ontem à noite."

Perguntei-lhe se ele tinha provas.

"Antigamente, minha palavra seria prova." Eu não podia negar sua verdade, mas não éramos mais guerreiros lutando contra gatos. Eu era o rei, tentando forjar uma paz, e precisava de provas.

"Vi com meus próprios olhos. Era o maior gato que já vi, com dois metros e meio de altura. Robusto como um urso. Tinha quatro braços, duas cabeças, e dentes e garras longos como adagas. Um gato saído de nossos pesadelos. Simplesmente apareceu no meio do acampamento de batedores. Arrancou a cabeça de Teralos do corpo. Perdemos outros dez tentando derrubá-lo." Estou registrando suas palavras exatas porque as acho muito difíceis de acreditar. Quatro braços? Duas cabeças? Ele me achava um tolo? Olhei atentamente para ele e seus homens, mas apenas rostos estoicos me encaravam em resposta.

Perguntei se mataram o monstro. Não mataram. O gato desapareceu no meio da batalha, evaporando em névoa, deixando apenas os mortos e feridos. Perguntei-lhe o que ele queria de mim.

"Justiça", disse ele. "Justiça por Teralos. Justiça pelos mortos. Justiça pelos vivos. Por que você busca a paz com aqueles que fazem isso ao seu povo?" Ele estava gritando ao final.

Eu não tive resposta. É uma lição que lhe ensinei há muito tempo — nunca demonstre incerteza. No entanto, olhei para o meu amigo e não soube o que fazer, e nada disse.

Udaen quebrou o silêncio. "Eu me pergunto", disse ele, "quem é o maior proprietário de terras no assentamento de Greenhills? Quem tem as maiores reivindicações sobre terras que buscamos tomar dos leoninos?" Isso quebrou a determinação pétrea dos homens de Thoros. Agora havia murmúrios abertos de raiva. Udaen foi cruel, mas estava certo. Thoros era meu amigo e meu compatriota em batalha, mas ele também tinha muito a perder se a paz com os leoninos se mantivesse. Eu não podia esquecer isso.

Eu decidira, Klytessa, ser gentil. Lembre-se disso. Por favor. Meu amigo estava furioso e ainda em luto pela perda de seu sobrinho e de seu povo. Embora eu estivesse zangado com o pretexto de sua visita, eu a compreendia. E uma parte de mim queria consertar o mundo para o meu amigo. Disse-lhe que pensaria no assunto e faria meus homens investigarem para ver se havia provas a serem encontradas. Não foi uma ação decisiva, mas nos daria tempo. Tempo de que eu precisava desesperadamente para conciliar relatos tão bizarros desses ataques.

Não era a resposta que Thoros buscava.

Mesmo agora, quase acredito que Thoros parecia tão surpreso com suas ações quanto eu. Eu terminara de falar e virei-me para sair, para dar a Thoros e seus homens a privacidade para lamentar e recuperar a compostura. Ao me virar, vi a expressão que tomou o rosto de Thoros, aquele olhar familiar de raiva e sede de batalha... mas nunca o vira dirigido a mim. Antes que eu tivesse tempo de reagir, Udaen estava lá, interpondo seu corpo frágil entre mim e Thoros, gritando: "Pelo Rei!" Ele travou seu cajado entre as pernas de Thoros, enviando-o estatelado ao chão, e só então vi a adaga voar das mãos de Thoros, a adaga que ele começara a desferir contra minhas costas.

O massacre dos homens de Thoros foi rápido. Se tivessem feito parte de seu plano de assassinato, estavam mal preparados para isso. Pareciam tão surpresos com a tentativa quanto eu fora. O próprio Thoros parecia em transe, mesmo depois de ser erguido pelos meus guardas, com o rosto surrado e machucado, enquanto olhava para seus camaradas mortos.

"Eles disseram... disseram que você ficara cego. Que sua busca pela paz, sua busca por sua... rainha, o cegara para as necessidades do seu povo. Eu disse a eles que você me ouviria. Que você me veria, e veria a... verdade. Que você abriria os olhos e pararia este pesadelo." Quero registrar cada palavra que ele falou. Quero lembrar cada gota de sangue que ele tossiu ao proferi-las.

Eu estava com os olhos bem abertos ao passar o julgamento sobre Thoros Mata-Garras, meu amigo. Vi minha lâmina descer veloz e passar nitidamente por seu pescoço. Sem bordas irregulares para o meu amigo, não como seu sobrinho. Um corte rápido e limpo.

É a gentileza de um rei.

Kedarick

#v(0.35em) #line(length: 100%, stroke: rgb(90%, 90%, 90%)) #v(0.35em)

Minha querida Klytessa—

Carreguei o segredo comigo o dia todo. Udaen entregou-me a carta esta manhã. Ela tem sido meu escudo, minha armadura, minha espada. Eu não podia errar hoje, porque tinha o meu segredo.

Amanhã é a cerimônia de assinatura com os leoninos. Anciãos de várias tribos ("Seis tribos, Kedarick, seis. Quer que eu as nomeie novamente?" Esse foi Udaen esta manhã. Ele está sendo bastante espinhoso, mas, dado tudo o que fez para organizar esta cerimônia, posso perdoá-lo) se reunirão comigo e com Udaen para a assinatura. Eles nos darão uma arma cerimonial. Nós lhes daremos direitos formais às terras de suas áreas atuais, com privilégios comerciais lucrativos para cada clã. Eles levam a melhor na troca, mas se isso nos der uma paz duradoura, quão valioso será!

Fiz um discurso hoje. O último discurso que eu fizera fora pouco depois de você partir, quando o reino precisava da minha voz e do meu consolo. Aquele discurso fora um desastre, mas como poderia não ser? Meu coração se fora. Não conheço homem que possa falar de forma convincente sem o seu coração.

O discurso de hoje foi belo. Houve poucas vezes em minha vida em que falei aos meus súditos e percebi que eles pendiam de cada palavra minha, que estavam cativados pelo poder da minha voz e da minha mensagem. Hoje foi um desses dias. Falei da ocasião histórica da assinatura de amanhã. Disse-lhes que estávamos inaugurando uma nova era de prosperidade e segurança, que estávamos aqui para vislumbrar o início da aurora da era de ouro de Iretis. Disse-lhes que os boatos do recém-formado exército dos expansionistas, os boatos de terrores que espreitam a noite, eram efêmeros e evaporariam como o orvalho da manhã contra o poder do sol, o poder da nossa paz com os leoninos. Foi um momento triunfante, e os vivas e gritos do nosso povo foram sublimes.

No entanto, foram uma pálida sombra da alegria do meu segredo.

Após o discurso, Udaen quis me informar sobre os relatórios de reconhecimento dos expansionistas. Os irmãos e filhos de Thoros reuniram um pequeno exército de várias centenas de homens dos assentamentos. Mas eles ainda precisariam de mais antes de nos desafiar, e Udaen estava confiante de que a paz com os leoninos minguaria o apoio aos expansionistas. Dispensei Udaen da sala o mais rápido que pude. Que necessidade tinha eu de falar dos expansionistas ou dos detalhes finais de amanhã?

Quero falar sobre Lara. O quanto ela cresceu no último ano? Figos ainda são sua comida favorita? Ela fala de mim com frequência? Ela ainda toca o alaúde? Passou-se apenas um ano e, no entanto, tremo ao pensamento de vê-la novamente, seu cabelo castanho-avermelhado, seu sorriso, a maneira como ela cruza os braços exatamente do mesmo jeito que você, com o nariz empinado e determinação nos olhos.

Ignore minhas lágrimas que mancham a borda desta página, pois tenho o meu segredo e sou invulnerável. Você está voltando. Você está voltando!

Minha querida, meu amor, até daqui a alguns dias, quando nos veremos novamente. Tremo ao pensamento. Uma nova era começa para Iretis amanhã, e você e eu presidiremos!

Com amor,

Kedarick

Construindo um Sonho, Parte 2

Meu amor—

Vivi para ver meus piores pesadelos se tornarem realidade. Não, não realidade... você e Lara ainda vivem, e ainda há esperança.

Ainda há esperança.

Hoje é o dia em que nos reunimos com os leoninos para assinar o tratado, para jurar uma trégua entre nosso povo e aqueles homens-fera ferozes que nos atormentaram e atacaram por tanto tempo.

Hoje é o dia em que o reino de Iretis chegou ao precipício da destruição.

Reunimo-nos perto do auge do sol, em um pavilhão montado por ambos os lados, longe tanto de nossa cidade quanto das áreas tribais dos leoninos. Udaen passara muitas semanas negociando os detalhes de quantas tropas cada lado tinha permissão para trazer e como a cerimônia prosseguiria.

Udaen e eu estávamos à mesa, junto com dois dos meus guarda-costas, Chelta e Vanin. Havia seis anciãos tribais leoninos conosco, embora seu único sinal óbvio de idade fosse o número de suas cicatrizes. Eram todos guerreiros e olhavam para os guarda-costas com desdém.

Uma coisa é lutar contra gatos no calor da batalha, mas estar perto desses animais selvagens era enervante. Mais altos, maiores, mais robustos que os mais fortes dos homens, com garras que poderiam retalhar um homem da garganta ao estômago, e dentes afiados do tamanho de um dedo. O fedor deles era difícil de suportar nos limites estreitos ao redor da mesa de assinatura. Verdadeiramente, pensei na época, há poucas criaturas tão temíveis quanto estas.

Se eu pudesse apenas voltar àquele momento hoje e saber quão abençoada era minha ignorância.

Não houve vento sinistro, nenhum anúncio sombrio, nenhuma premonição como as histórias querem fazer crer — em um único momento, passamos de arquitetar uma paz para viver em guerra. Em um único momento, havia pesadelos entre nós.

Uma figura humana alta, envolta completamente em metal; por todo o seu corpo havia espinhos e bordas afiadas. Sua forma metálica movia-se fluida e facilmente enquanto desferia um soco em um dos leoninos, e a cabeça do gato explodiu em sangue e osso. Outro homem estava envolto em uma névoa esverdeada, e gotejando de suas mãos e língua estavam longas gotas de mel. Ele se inclinou perto de um leonino e soprou aquela névoa melíflua e venenosa. O gato morreu, sufocando e arquejando por ar, enquanto a névoa doce se fechava ao redor dele.

Os gatos não foram os únicos massacrados. Diante de mim, a monstruosidade de gato de duas cabeças de Thoros apareceu, com quatro braços e tudo, como o pesadelo de uma criança sobre um gato que ganhasse vida. Tive um momento para pensar em como eu matara Thoros porque não acreditei nele, antes de a fera rugir à minha frente e erguer seus braços. Chelta me empurrou para fora do caminho e golpeou o peito do monstro. A espada penetrou, mas o monstro não deu atenção enquanto agarrava a cabeça de Chelta com dois de seus braços maciços. A cabeça de Chelta permaneceu no lugar, mas a maior parte de seu rosto se fora quando ele caiu morto ao chão. Ele nem sequer gritou. O monstro então deixou o pavilhão para buscar outros humanos, com a espada de Chelta ainda atravessada em seu corpo.

Atrás de mim ouvi um rosnado e virei-me para olhar para uma nuvem de escuridão cor de tinta, aproximadamente da altura de um homem, flutuando a alguns centímetros do chão, com um par de olhos de gato dourados e brilhantes piscando dentro da nuvem. Vanin girou para enfrentar esta nova ameaça. Udaen gritou para que ambos fugíssemos, mas Vanin investiu contra a nuvem, esperando talvez encontrar algo para matar lá dentro. Uma mão com garras saiu da escuridão, agarrou o ombro de Vanin e o arrastou para dentro da nuvem, de onde se ouviam os gritos de Vanin e o som de algo comendo e mastigando. Nada deixou a nuvem, nem mesmo os restos de Vanin. Aqueles terríveis olhos dourados piscaram uma vez para mim e então a nuvem moveu-se na direção oposta, matando e envolvendo os humanos, meus soldados, fora do pavilhão.

Mesmo enquanto escrevo cada detalhe, buscando registrar cada improbabilidade, mal consigo acreditar no que vi. Mas eu os vi. Aqueles eram nossos piores sonhos ganhando vida para nos massacrar. Udaen e eu olhamos um para o outro horrorizados com a rapidez com que tudo pelo que trabalhamos desapareceu em sangue e violência. Embora ainda estivesse em choque, eu ainda era um guerreiro, um rei. Inclinei-me sobre o corpo de Chelta e agarrei uma de suas lanças, esperando lutar contra os monstros.

Mas o que os monstros haviam começado, gato e humano estavam dispostos demais a terminar. Dos pesadelos não havia sinal, mas por toda parte humanos e gatos se massacravam. Cada lado presumia que o outro buscara trair. Fiquei ali parado, enraizado ao chão, minhas orações aos deuses não pronunciadas, minha mente recusando-se a trabalhar, recusando-se a decidir. Eu testemunhava a morte de quase tudo o que prezo.

Com um grito, lancei uma lança contra um gato, um dos poucos anciãos leoninos que não caíram presa dos pesadelos.

Ele caiu presa de mim. Em minutos a batalha estava terminada, e éramos os únicos que restavam de pé enquanto alguns gatos retardatários escapavam. Não tínhamos condições de perseguir e terminar o massacre. Da minha força original, apenas doze homens, incluindo Udaen e eu, restaram. Udaen conseguira se esconder sob a mesa e, por sorte, escapou da morte. Não sei por que conseguimos prevalecer tão facilmente, considerando quão equilibrados nossos números estavam no início. Talvez os pesadelos tenham matado mais gatos antes de desaparecerem.

Certamente aquilo deve ter sido obra de algum deus. Mogis, ou talvez Fenax. Mas tenho sido um rei devoto, e fiz minhas orações e oferendas a Heliod, Éfara e Iroas. Udaen pensa que alguma outra força maleável é a culpada, mas admite que não sabe dizer quem. Independentemente de quem seja o culpado, Iretis enfrenta seus dias mais sombrios. Udaen diz ter recebido relatos de que as tribos leoninas nas áreas circundantes já estão se reunindo e marchando para a guerra. Seus números relatados chegam aos milhares, muito mais do que meu exército debilitado, especialmente sem as forças expansionistas. O objetivo dos gatos é provavelmente a destruição de Iretis e de seu povo. Meu povo.

E agora sento-me aqui em minha sala do trono e escrevo, como venho fazendo nas últimas duas horas. Escrevi cartas para Meletis, Akros e Setessa, implorando por assistência. Escrevi cartas para as outras tribos leoninas, para qualquer bem que isso possa fazer. E estou escrevendo esta carta para você, Klytessa, minha última carta da noite. Sei que você partiria de Meletis em poucos dias, mas agora você deve permanecer lá até que esta tempestade passe. Una sua voz à minha perante os Doze. Embora Iretis sempre tenha tido ciúmes de Meletis, certamente Meletis não deixará sua pequena prima perecer da face da terra.

Eu amo você. O mundo é um lugar escuro e terrível, mas eu o enfrentarei com luz, coragem e esperança. Embora nada faça sentido para mim hoje, ainda tenho luz. Esta luz de tocha vacilante acima de mim, iluminando estas palavras para você. Ainda tenho coragem. O pulsar em meu peito enquanto continuo lutando pela sobrevivência de Iretis. E ainda tenho esperança. Estas palavras para você são a prova disso.

Ver-nos-emos em breve, em felicidade.

Kedarick

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Ao senhor de Iretis, atualmente Kedarick VI—

Um tópico de debate frequente nestes salões sagrados é uma questão sedutoramente simples — qual é a natureza da realidade? Como podemos ter certeza de que o que nossos olhos, o que nossos próprios sentidos nos dizem, é, de fato, uma verdade compartilhada? Mesmo que várias pessoas vejam a mesma coisa, e se estiverem apenas sujeitas à mesma ilusão?

Alguns de nós acreditam que o mundo material é uma verdade essencial, e só podemos distorcer essa verdade essencial através de nossas lentes falhas de percepção. Outros de nós acreditam que ajudamos a criar o mundo através de nosso próprio ato de percepção. É claro que, levada ao extremo, essa visão levaria à noção ridícula de... mas divagamos.

Nada disso é diretamente relevante ao seu pedido de assistência. Sua carta patrocinou uma nova rodada de argumentos sobre a natureza da realidade, que foi animada e contenciosa, mas todos concordamos em negar seu pedido.

O que está além de qualquer disputa é que seus homens, sob seu comando, massacraram centenas de leoninos sob os auspícios de um tratado de paz. Encomendamos um estudo oracular dos eventos que você descreveu e não encontramos evidência desses "monstros" que você afirma terem iniciado o massacre. Tampouco suas descrições dessas criaturas correspondem ao conhecimento que temos de visitações divinas. Ou você está mentindo, ou está louco, ou enfrenta uma ameaça nova e terrível. Isso em si é uma questão fascinante, e na qual passamos algum tempo debatendo. Temos mais debates sobre o tópico agendados para esta tarde, mas independentemente da conclusão, nenhum desses resultados nos dá qualquer razão para lhe oferecer apoio.

Declaramos formalmente nosso apoio à missão leonina de derrubá-lo e acabar com sua tirania. A partir deste momento, todos os laços diplomáticos entre Meletis e Iretis estão rompidos, até que seu reinado tenha terminado.

Os Doze, conselho filosófico governante de Meletis

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Lara—

Quando você tinha quatro anos de idade, recusava-se a ficar na sua cama durante a noite. Você se levantava, passava por sua babá adormecida e piscava seus olhos grandes para o guarda, que inevitavelmente a deixava entrar em nosso quarto. Após uma semana disso, decidi que era o bastante e lhe disse para voltar para o seu quarto. Você se recusou, e eu gritei: "Volte para a sua cama!"

Você olhou para mim e piscou aqueles olhos agora ainda maiores, e disse: "Mas a minha cama não tem o papai e a mamãe nela". Deixei você voltar a dormir em nossa cama sem mais uma palavra, e você continuou a dormir lá por mais algumas semanas até declarar: "Quero minha própria cama", e voltou para o seu quarto e nunca mais tivemos uma visita noturna.

Penso naquela noite com frequência, Lara, e em como você estava naquele momento. Guardo essa memória com carinho... guardo com carinho todas as memórias que tenho de você. Eu amo muito você.

Seu pai,#linebreak Rei Kedarick de Iretis

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Klytessa—

Incluí uma carta para Lara nesta carta para você. Por favor, leia para ela e diga o quanto eu a amo.

Há um grande exército de leoninos acampado fora das muralhas da cidade. Nossos relatórios anteriores estavam corretos, eles somam milhares. Meletis, Akros e Setessa recusaram nossos pedidos de ajuda. Afirmam que estou louco ou coisa pior.

Quando todos o acham louco, isso pode levá-lo à insanidade.

Udaen afirma que ainda há esperança, que ainda há a possibilidade de fazer os leoninos recuarem e retornarem às suas terras. Aprecio seus esforços, mas não importa.

Conheço meu destino.

Se eu pudesse me matar aqui, se pudesse saber que fazê-lo salvaria meu povo e meu reino, eu o faria. Mas temo que os leoninos se sentiriam roubados de vingança, roubados de justiça. E com os leoninos saciando sua necessidade de sangue, o custo para o nosso povo seria terrível.

Então, em breve deixarei minha sala do trono, deixarei meu palácio, deixarei as muralhas da cidade e me apresentarei aos leoninos. Os guardas, meus homens, não me deterão. Mal conseguem olhar para mim agora, seus olhos baixam para o chão quando passo. Os dez homens que retornaram comigo ainda são leais, mas todos nós carregamos o fedor do fracasso e da morte. Não, ninguém me deterá.

Minha fonte de força nisso, como sempre, são você e Lara. Saber que vocês duas estão seguras me mantém calmo. Gostaria de ter tido mais um dia segurando você, tocando você, vendo seu rosto lindo. Se eu pensar mais nisso, perderei a determinação que me resta.

Eu tive minha vida. Foi uma vida boa. Talvez Iretis seja capaz de se recuperar deste desastre. Talvez meu sacrifício permita um novo renascimento para o nosso reino. Talvez um dia as pessoas entendam que tudo o que fiz foi por uma paz duradoura. Talvez um dia essa paz ocorra. Meu legado duradouro, meu verdadeiro legado, são você e nossa filha.

Há alguém batendo à porta. Espero que seja Udaen com notícias.

Kedarick

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Fenax estava na sala do trono de Iretis, ainda invisível, olhando para o corpo do rei. Fenax existia há muito, muito tempo, e vira e fizera muitas coisas, maravilhosas e terríveis, nesse intervalo de anos.

Até hoje, ele nunca vira um mortal perfurar ambos os próprios olhos.

Quando o velho entrou na sala e contou ao rei sobre o assassinato de sua esposa e filha pelas mãos dos leoninos, o rei gritou. Fenax ouvira gritos torturados tão angustiados quanto os do mortal, mas fora ainda um grito de um timbre especial, o som do desespero absoluto sem possibilidade de socorro ou redenção. Um sabor raro. O mortal então sacara sua adaga e a cravara no olho. Foi a segunda estocada no outro olho, com o mortal gritando o tempo todo, que Fenax achou tão impressionante.

Fenax olhou para o velho, ainda parado ali, e a forma do velho começou a oscilar e cintilar. Ela desapareceu lentamente e, no lugar da ilusão do velho, surgiu outra visão estranha, embora uma que Fenax vira uma vez antes.

A forma revelada era humanoide e mortal. Disso Fenax tinha certeza. A forma flutuava vários centímetros do chão e vestia tecido preto e couro em uma paródia das modas atuais das cidades de Theros. Ignorando a cabeça, as mãos eram a característica mais interessante — dedos primorosamente longos e delgados com garras ainda mais longas como unhas. O mais próximo que Fenax vira de mãos assim foram as de uma sereia, aquelas sedutoras humanoides aladas pelas quais Fenax tinha um carinho especial.

Mas a forma diante dele não era uma sereia. A forma diante dele nem deveria ser capaz de existir. A metade inferior da cabeça da forma era normal — humana, inclusive. Mas a metade superior era impossível. Dois grandes chifres pretos, feitos de alguma substância rochosa rústica, emolduravam... nada. Nenhum rosto superior, nenhuma cabeça, nem olhos ou nariz. Nada exceto uma fumaça preta tênue emanando continuamente de onde a boca e o lábio superior da figura terminavam. A fumaça preta rodopiava ao redor da cabeça da figura, girando para baixo em um raio mais amplo fora do corpo.

Quando os dois se encontraram pela primeira vez, a figura se chamara Ashiok.

Ashiok flutuou sobre o corpo do rei e viu as duas cartas que o rei estivera escrevendo. Ele, não, Fenax não tinha certeza se o mortal sequer tinha um gênero, Ashiok, inclinou-se como se fosse ler as cartas, embora Fenax não soubesse como um mortal poderia ler sem olhos. Ashiok parou de ler, pegou as cartas e as levou até a lareira da sala. Ashiok segurou as cartas sobre o fogo por um segundo, depois parou e as trouxe de volta, intactas, para pousá-las sobre a escrivaninha. Ashiok sorriu e um estremecimento percorreu seu corpo. Alguns pedaços minúsculos da bochecha de Ashiok, tão pequenos que eram discerníveis apenas aos sentidos de um deus, evaporaram em fumaça preta tênue e uniram-se à penumbra que cercava Ashiok.

Fenax tornou-se visível, e sua voz ressoou na sala: "A esposa e a filha, você as mandou matar?" A maioria dos mortais teria sido levada de joelhos pelo poder da voz do deus. Ashiok apenas pairou e virou-se para encarar o deus.

"Não. Sim. Talvez. A história da morte delas eu inventei. Mas se não estão mortas agora, facilmente poderiam estar em breve. Elas estavam a caminho de Meletis para cá, essa parte era verdadeira. E as condições atuais de viagem são", outro sorriso, "difíceis. Meu caro Fenax, você realmente se importa?"

Fenax surpreendeu-se ao perceber que estava, de fato, curioso. Ele apreciava o truque de Ashiok, mas ainda assim essa familiaridade não serviria.

"Apenas um aviso, Mortal. Não me importo com o nosso acordo nem com suas habilidades. Presuma comigo novamente e eu o apagarei da existência." Fenax elevou a voz ao final e, desta vez, Ashiok flutuou para trás, com a cabeça baixa em submissão, como era apropriado.

"Minhas desculpas se ofendi. Eu não antecipara sua pergunta e não estou acostumado a ser pego desprevenido. Presumo que a entrega dos termos do nosso acordo tenha sido satisfatória?" As palavras de Ashiok eram sedosas, suaves e precisas, sem serem excessivamente unctuosas. Era a marca de um bom enganador, como Fenax bem sabia.

Mas Fenax estava muito satisfeito. Ele queria uma terceira cidade para os Ressurgidos, como parte de planos de longo prazo. Precisava de uma cidade-estado menor, não muito poderosa ou notável, nem sob a proteção de um de seus pares. E precisava não ter tido participação direta na queda da cidade, para que nenhum de seus irmãos pudesse acusá-lo de influência indevida. "Presumo que não haverá renascimento iretiano?"

Ashiok riu. "O saque da cidade pelos leoninos já começou. Sua sede de sangue é grande e não será saciada por algum tempo. Duvido que haja um cidadão vivo em Iretis amanhã. Os leoninos podem ocupar a cidade por um curto período, mas não quererão ficar. Voltarão para suas colinas e planícies. Deixarei algumas de minhas criações aqui para lidar com quaisquer retardatários ou aventureiros corajosos. As cidades principais não querem parte neste descalabro. Não, Iretis agora é sua, para fazer o que desejar."

"E você? 'Pergunte-me o que eu quero quando eu tiver completado sua tarefa.' Essas foram as suas palavras que encerraram nosso primeiro encontro. Você completou sua tarefa, e a completou bem, Mortal. Estou satisfeito. Então, que benefício você deseja de mim?"

Ashiok estremeceu novamente e mais alguns fragmentos de bochecha sumiram em fumaça. "Eu tenho tanto do que quero, Fenax. Theros é um mundo maravilhoso, cheio de possibilidades. Por tanto tempo busquei aperfeiçoar minha arte, arrancando pesadelos da mente dos sonhadores e tornando-os reais. Mas aqui, aqui posso fazer pesadelos mais... ambiciosos ganharem vida. Por que se satisfazer com criações simples que tomam forma corporal, quando posso pegar os medos mais sombrios de um homem, a própria ruína de suas esperanças e do trabalho de sua vida, e transformar a destruição de tudo o que ele preza em um pesadelo vivo? Construí um belo sonho aqui em Iretis." Ashiok flutuou sobre o corpo do rei morto e inclinou-se. Ashiok traçou com um dedo de garra o comprimento da estrutura do corpo, antes de repousar um dedo no punho da adaga cravada no olho arruinado.

"Estou contente com meu trabalho de hoje... mas tenho arte mais bela a alcançar." Ashiok ergueu-se e flutuou de volta para Fenax. "O que eu quero? Deixe-me dizer-lhe."

Enquanto Ashiok se inclinava e sussurrava, Fenax quase decidiu dar fim ao mortal independentemente dos serviços prestados, mas intrigado, conteve-se. Ele ouviu o pedido de Ashiok.

E pela segunda vez naquele dia, Fenax surpreendeu-se. "Você tem certeza, mortal? É isto o que você quer?"

"Olhe para mim, deus. Olhe para mim verdadeiramente. O que você vê?" E Fenax, deus do engano e das mentiras, perscrutou profundamente Ashiok, a essência do ser mortal de Ashiok. Fenax riu. Uma risada longa e alta que ecoou pelos corredores, pelo palácio e até pela cidade além. Leoninos rosnantes e os poucos humanos que restavam ouviram a risada e, por um breve momento, o derramamento de sangue parou, enquanto cada mortal pausava diante daquela risada horrível.

Fenax não ria assim há muito tempo. Ashiok tinha truques tão grandiosos. "Que assim seja, mortal. Você terá o seu desejo." E Fenax deixou Ashiok e o cadáver do rei arruinado na antiga sala do trono de Iretis, sua risada ecoando nas paredes enquanto desaparecia.

Asfódelo

Maia percorria o edifício em ruínas com pés descalços e cuidadosos. Já estavam cobertos de fuligem, mas ela poderia lavá-los no riacho. Eram suas sandálias que ela não podia sujar, junto com sua túnica. Ela só cometera esse erro uma vez, e a mãe a mandara para a cama sem jantar e a proibira de voltar.

Ela se abaixou sob uma viga rangente e entrou na própria forja. A bigorna de pedra ainda repousava em seu lugar familiar.

Papai nunca a deixava entrar lá quando estava fundindo bronze ou derretendo ferro. Muito perigoso, ele dizia rispidamente e, depois, com um brilho nos olhos: Talvez no ano que vem. Por isso, a maior parte do tempo que ela passara lá fora em dias em que o pai estava trabalhando a frio as espadas e escudos depois de esfriarem, martelando suas bordas para endurecer o bronze. Ela se sentava e ouvia o clang, clang, clang do martelo e da pedra. Às vezes o pai lhe contava o que estava fazendo, e o porquê, e a cada vez ela aprendia um pouco mais sobre o ofício.

Em sua mão, apertava um ramalhete de delicadas flores brancas e roxas, colhidas frescas nas colinas além da forja. A mãe levava asfódelos, as flores dos mortos, ao local no alto da colina onde o haviam enterrado. Dizia que era o correto. Mas ásteres sempre haviam sido as favoritas do pai, e ele nunca estivera sequer naquela colina, que Maia soubesse. Este era o lugar do pai. Por isso ela trazia estas flores, a este lugar, tão frequentemente quanto podia.

Maia fechou os olhos e viu a forja como fora, antes do incêndio, cheia de ferramentas e fumaça e o clangor do martelo. Amuletos com orações a Purforos pendiam das paredes, implorando ao deus da forja para preencher o lugar com a paixão das coisas sendo feitas.

Ela abriu os olhos e conteve as lágrimas. O telhado desmoronara e a luz do sol entrava em feixes. A luz deveria ser alegre, mas estava errada, tudo errado. Fazia meio ano que haviam colocado uma máscara de argila em seu rosto e o deitado na terra.

Ela colocou o ramalhete de ásteres sobre a bigorna, como sempre fazia. Geralmente, quando conseguia voltar à forja, dias ou semanas depois, as flores haviam sumido. Sabia que provavelmente haviam sido comidas por cervos ou sopradas por uma rajada de vento. Mas pensava no pai vindo e levando-as embora da mesma forma.

O ângulo do sol brilhando pelas frestas do telhado arruinado dizia que era hora de ir. Fez uma oração rápida a Érebo, deus dos mortos, e apressou-se para fora da forja. Pegou suas sandálias e correu para o riacho, lavou os pés, secou-os na grama e fez o caminho de volta para sua casinha nos arredores de Meletis.

Maia desamarrou as sandálias junto à porta e lavou os pés na bacia. O cheiro espesso de ensopado de lentilha emanava da cozinha. E se havia menos tempero do que nesta época no ano passado, e peixe defumado em vez de fresco, sua mãe poderia ser culpada? Sem a forja, e sem as mãos fortes do pai pela casa, os tempos eram mais difíceis, e comida era comida. Ela dirigiu-se silenciosamente à cozinha.

A mãe mexia lentamente a panela de ensopado, e o pequeno Cadmo, que tinha apenas quatro anos, estava sentado no chão brincando com um soldado de palha. Ele olhou para ela, piscou e voltou à sua brincadeira.

"Olá, Mamãe", disse ela.

A mãe virou-se da panela. Seu cabelo estava listrado de cinza, e seus olhos eram sempre tristes, mas ela era tão bonita quanto sempre.

"Olá, Maia", disse a mãe. "Como foram as lições?"

A mãe ainda pagava para enviar Maia a um estudioso na cidade para as lições. Maia se oferecera para desistir delas, quando percebeu que custavam um dinheiro que a família não tinha mais, mas a mãe não quis ouvir falar disso. Maia não reclamava mais das lições, mesmo quando eram monótonas.

"Bem", disse ela, embora na verdade esta tivesse sido uma das monótonas. "Aprendemos sobre triângulos, e os comprimentos de seus lados, e... e números."

"Muito bom", disse a mãe distraidamente. Ela voltara a mexer o ensopado.

O jantar foi silencioso, o ensopado insosso mas saciante. Cadmo resmungou e entornou sua tigela, mas a mãe apenas suspirou.

Maia foi para a cama cedo e sonhou com o som de martelos.

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Passou-se mais de uma semana antes que as lições terminassem cedo o suficiente para que pudesse passar pela forja no caminho para casa novamente. A estação de crescimento estava chegando ao fim e os dias ficavam mais curtos, e ela teve que caminhar mais longe nas colinas para encontrar ásteres, mas reuniu um ramalhete decente e julgou que ainda tinha luz do dia suficiente.

Maia estava alcançando o topo da última colina, ramalhete de flores na mão, quando ouviu.

Marteladas. Havia alguém na forja do pai!

Ela apressou-se encosta abaixo, ainda apertando as flores, e não parou para tirar as sandálias. Elas suvariam. Ela poderia lavá-las. Precisava saber quem era.

Assim que entrou na ruína, silenciosa exceto pelo som lento e rítmico das marteladas, ela parou. O receio se instalou. Se alguém da cidade tivesse pedido para usar a forja, ela teria sabido. A mãe teria contado. Isso deixava foras da lei, ou invasores, ou...

Maia respirou fundo, abaixou-se sob a viga caída e espiou para dentro da forja.

Viu um dorso largo em um avental de couro e braços fortes tão grossos quanto ela mesma. Um braço ergueu um martelo carbonizado e golpeou.

Maia rastejou pela borda da sala, abrindo caminho entre os destroços e permanecendo nas sombras. Tinha que ver o rosto dele.

Em sua mão esquerda estava o resto carbonizado de uma espada em progresso. Até ela via que estava além de qualquer ajuda. Entortara no fogo. Ela vira espadas assim, e o pai sempre as derretia e começava de novo. As bordas enegrecidas da espada começaram a descascar sob o martelo.

Novamente o braço subiu e desceu.

Ela aproximou-se mais. A figura usava uma máscara dourada com traços largos, estilizados mas reconhecíveis: um nariz largo, uma grande barba espessa e olhos próximos que brilhavam de vida, agora mortos e frios e manufaturados. O braço ergueu-se novamente.

"Papai?", disse ela.

A figura parou com o braço erguido e virou a cabeça para observá-la. Baixou o braço, lentamente, mas não se moveu da bigorna de pedra.

Ela lembrou-se do ramalhete de ásteres ao seu lado, ergueu-o e deu um passo à frente.

A figura permaneceu imóvel.

Sem movimentos bruscos ou ameaçadores, ela caminhou em direção à bigorna. Logo estava perto o suficiente para tocá-la, mais perto do que o pai jamais a deixara chegar quando estava trabalhando. Ela estendeu o buquê de ásteres. A máscara dourada não traía nenhuma expressão sequer.

O martelo ergueu-se.

Ela deixou cair as flores e saltou para trás com um arquejo.

O martelo caiu, depois novamente, e novamente, batendo as delicadas flores roxas contra a espada arruinada.

Maia virou-se e correu para fora da forja, para longe das batidas do martelo. Não parou até chegar em casa, com os olhos arregalados, coberta de fuligem e suor.

A mãe estava furiosa. Conduziu Maia até os fundos da casa e praticamente a jogou em um banho. Perguntou a Maia o que acontecera, por que ela voltara.

Maia não respondeu, e a mãe a mandou para a cama sem jantar novamente. Ela não se importou. Não tinha fome. Ficou acordada até tarde da noite, certa de que podia ouvir a batida rítmica do martelo na pedra.

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Nos dias seguintes, Maia entregou-se às suas lições e às suas tarefas pela casa. Se sua mãe notou sua nova intensidade silenciosa, não mencionou. Provavelmente estava apenas feliz com a ajuda extra.

No quarto dia após seu encontro na forja, ao terminarem as lições, ela esperou enquanto os outros alunos saíam em fila.

Sua professora, uma mulher maternal chamada Pília, virou-se para ela depois que os outros se foram.

"Você tem estado silenciosa ultimamente", disse ela. "Há algo que eu possa fazer por você?"

"Eu... tenho uma pergunta incomum", disse Maia.

"Sou sua instrutora", disse Pília. "Dificilmente é incomum você me fazer uma pergunta."

"É sobre os Ressurgidos", disse Maia.

"Os Noston são um lote triste", disse Pília. "Qual é a sua pergunta?"

"Eles... se lembram?"

"Como regra, não", disse Pília. "Eles retêm suas habilidades e seu conhecimento do mundo. Um navegador Ressurgido ainda poderia navegar pela costa. Mas suas memórias da vida são deixadas para trás no Mundo Inferior. É uma ironia triste: eles amaram a vida o suficiente para retornar a ela, mas não podem trazer esse amor de volta consigo."

"O que acontece com eles?", perguntou Maia.

"Alguns vagam. Alguns são violentos. Muitos se reúnem nas necrópoles — o silencioso Asfódelo e o amargurado Odunos — para estarem entre seus iguais. Vivem vidas sombrias, cheias de pesar e raiva."

Maia assentiu e conteve as lágrimas, e a expressão da professora suavizou.

"Maia", disse ela. "É muito raro alguém se juntar às fileiras dos Noston. E daqueles que de fato voltam, as coisas que os faziam ser quem eram — suas memórias, seus relacionamentos, as coisas que prezam — estão perdidas para sempre. Ninguém retorna verdadeiramente do Mundo Inferior."

"Eu entendo", disse Maia. "Obrigada."

Pília assentiu, e Maia levantou-se e saiu o mais rápido que pôde.

Ela deixou a cidade e dirigiu-se para casa. Armou-se de coragem para passar apressada pela trilha que levava à forja, como fizera nos últimos dias, mas ao dobrar uma curva na estrada, viu que a grama ao redor do pequeno caminho estava pisoteada. Olhou mais de perto e viu um grande amontoado de pegadas, pesadas ao estilo de equipamento militar.

Ela correu para a forja.

Um grupo de cerca de vinte hoplitas cercara a forja, alguns apontando suas lanças para dentro enquanto outros revistavam a área próxima.

"Não!", gritou Maia.

Os homens e mulheres pesadamente armados viraram-se, mas a maioria voltou ao seu dever quando viu que ela era apenas uma criança. O capitão deles, um jovem forte com um elmo de crista alta, caminhou em direção a ela. Ela tentou passar por ele, mas ele barrou seu caminho com a haste de sua lança.

"Fique para trás", disse ele. "Alguém avistou um Ressurgido na área. Temos ordens para enviá-lo de volta ao Mundo Inferior antes que ele vandalize algo ou agarre uma criança. Como você."

"O prédio está limpo!", gritou um de seus soldados.

"Espalhem-se!", disse o capitão. "Se estiver aqui, nós o encontraremos."

Antes que ele pudesse se voltar para Maia, ela disparou.

Correu por ele, ignorando-o quando ele gritou atrás dela. Correu por seus soldados e para as colinas. Procurou pelo que pareceram horas, até que finalmente viu uma figura curvada trotando pela vegetação rasteira, martelo na mão.

"Espere!", gritou ela.

A figura parou, depois virou-se, sua máscara congelada em uma expressão de pesar. Ela caminhou em direção a ele, mas parou fora de seu alcance.

"Estão procurando por você", disse ela. "Querem machucar você."

A figura assentiu.

"Você... você sabe quem eu sou?"

Lentamente, tristemente, a figura balançou a cabeça.

Lágrimas rolaram dos olhos de Maia. O Ressurgido estendeu uma mão, e ela não recuou. Com um polegar, ele limpou as lágrimas do rosto dela — um gesto gentil, chocante em sua familiaridade.

"Não chore", disse ele, em um tom monótono e baço. "Não chore."

Ela deu um passo atrás, e a coisa virou-se para partir.

"Para onde você vai?", perguntou ela.

Os grandes ombros curvados ergueram-se em um dar de ombros. "Longe."

O lábio de Maia tremeu. Ela olhou para baixo e viu um canteiro de flores aos seus pés, longas flores brancas com caules verdes resistentes. Abaixou-se e colheu uma, e a ofereceu à figura.

"Asfódelo", disse ela, apontando para o interior. "Vá para Asfódelo, a necrópole. Há mais como você lá."

O Ressurgido pegou a flor de sua mão trêmula e assentiu.

Virou-se para seguir o dedo que ela apontava e caminhou, martelo na mão, para longe da forja em ruínas. Para Asfódelo.